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O compasso de uma música é a forma rítmica inerente a ela, ou pulsação. Às vezes ele se mantém por toda a peça musical. Normalmente é o caso nas músicas pop. Outros tipos de música às vezes usam o mesmo compasso na peça inteira também, como muitos dos lieders de Robert Schurmann. Obras musicais mais longas, como as improvisações do jazz ou sinfonias clássicas, geralmente utilizam uma mistura de compassos, que podem incluir tempos simples e compostos.
Fórmula de compasso
O compasso é representado por uma fórmula, cuja forma é um número sobre outro, como 4/4, que é um tempo comum. O tempo comum é chamado assim porque muitas peças musicais foram escritas nele. O número de cima de uma fórmula de compasso indica a quantidade de pulsos na barra. O número de baixo indica a figura rítmica. Se o número de baixo for 2, o valor rítmico é uma mínima. O 4 indica uma semínima. O 8 significa uma colcheia e, 16, uma semicolcheia.
Fórmulas de compasso simples
As fórmulas de compasso simples mais utilizadas são 2/4, 3/4 e 4/4. A primeira significa duas semínimas por compasso. A segunda, 3/4, significa três semínimas por compasso. E a última significa quatro semínimas por compasso. As fórmulas de compasso simples menos utilizadas são 2/8, 3/8 e 4/8. Elas significam, respectivamente, duas, três e quatro colcheias por compasso; e 2/2, 3/2 e 4/2 também são compassos simples utilizados com menos frequência, que significam, respectivamente, duas, três e quatro mínimas por compasso.
Fórmulas de compasso composto
As fórmulas de compasso composto são aquelas em que o número superior é 6, 9 ou 12, menos frequentemente, qualquer outro múltiplo de três, de acordo com o músico William Duckworth. Assim, 6/4, 9/4 e 12/4 significam, respectivamente, seis, nove e doze semínimas em um compasso, enquanto 6/8, 9/8 e 12/8 significam, respectivamente, seis, nove e doze colcheias por compasso. Do mesmo modo, 6/16, 9/16 e 12/16 significam, respectivamente, seis, nove e doze semicolcheias por compasso.
Figura rítmica
Quando há grupos de três pulsações juntas, como no tempo composto, isso frequentemente leva a um figura rítmica composta, ou nota pontuada. Um ponto depois de uma nota tem o efeito de fazer com que ela dure metade do seu tempo a mais. Por exemplo, no compasso 6/8, o 6 indica que há duas pulsações pontuadas. O 8 indica que a pulsação é uma semínima pontuada.