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As saponinas tem várias aplicações, são usadas desde a fabricação de sabão até o tratamento de câncer. As ervas que contem saponinas agem como remédios naturais para várias doenças, incluindo colesterol alto, e a indútria farmacêutia está desenvolvendo drogas específicas para cada uma a partir desses componentes. Uma dieta rica em saponinas em níveis naturais, além de saudável é saborosa.
Química
As saponinas são um tipo de composto encontrado em algumas ervas, alimentos, plantas do deserto e algumas criaturas marinhas, incluindo estrelas-do-mar e pepinos do mar. Elas são compostas de esteróide, alcalóide ou moléculas de açúcar e triterpeno juntas, e são conhecidas pelas suas propriedades espumantes. As saponinas são surfactantes, o que quer dizer que elas se unem quimicamente tanto ao óleo quanto à água, e essas reações criam uma espuma espessa. Surfactantes, como as saponinas, são os ingredientes ativos do sabão.
Ervas
As ervas que contêm saponinas incluem ginseng, fenacho, alfafa e páprica. Algumas outras plantas comestíveis contém saponinas, como aspargo, agave, grãos de soja, cebolas vermelhas e grão-de-bico.
As saponinas geralmente contêm uma alta concentração de açúcares, portanto algumas variações podem ser muito doces. Elas são usadas tanto como adoçantes quanto para o benefício da saúde. Se ingeridas em doses grandes, as saponinas podem ter efeitos colaterais nocivos, mas elas são inofensivas na concentração encontrada na natureza.
Saúde
As saponinas são usadas medicinalmente como antibióticos e no tratamento do colesterol alto. Elas se unem às moléculas do colesterol durante a digestão, fazendo com que o corpo então não possa absorvê-lo; são usadas também na prevenção de doenças cardíacas devido à esta propriedade. As saponinas são úteis também contra o câncer, principalmente os de sangue e pulmão. Elas também agem como fortalecedores da imunidade. Quando administradas através de vacinas, as drogas à base de saponina podem ajudar o corpo a combater infecções, tornando as vacinas mais eficazes.
Outros usos
As propriedades espumantes das saponinas fazem com que elas sejam úteis em vários aspectos não medicinais. A espuma no refrigerante de gengibre, por exemplo, é feita de extratos de iúca que contem saponina. Batons e outros cosméticos também usam saponinas, que são também comuns em xampus. As saponinas também são úteis nos processos de separação de minério, na indústria mineral e também são usadas para fazer filmes e papéis fotográficos. Saponinas matam lesmas, então elas também estão presentes em alguns pesticidas.
