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Os cabos HDMI são o padrão para áudio de alta definição. Eles têm substituído os cabos ópticos e coaxiais em muitos dispositivos e oferecem mais formatos de áudio, além de carregar sinais de vídeo de alta definição no mesmo cabo. Porém, em comparação ao cabo óptico, a superioridade geral do HDMI pode ou não ser relevante para seu uso específico. A pergunta correta que o usuário deve fazer ao escolher um cabo é: "Para que ele é melhor?"
Áudio sem perdas
O HDMI permite o uso dos codificadores de áudio sem perdas utilizados pelos reprodutores de Blu-Ray. Ao serem usados em conjunto com um receptor compatível, o Dolby TrueHD e o DTS Master Audio representam o ápice do som de home theater. Esses formatos são cópias exatas do mestre do áudio, por não utilizarem nenhum tipo de compressão que degrade a qualidade do som. Os cabos ópticos transmitem os formatos comuns de áudio, como Dolby Digital e DTS, mas não são compatíveis com esses formatos densos sem perda, devido às limitações de banda. Se não estiver usando um reprodutor de Blu-Ray, o áudio óptico e HDMI são idênticos. Os cabos ópticos também são usados em reprodutores de Blu-Ray, para uso com sistemas que não decodificam os formatos de áudio HD. Esses formatos são menos comprimidos do que o Dolby Digital e o DTS, mas não estão no nível dos sem perda. São conhecidos como formatos básicos.
Durabilidade
Os cabos ópticos utilizam "fios" plásticos ou de fibra de vidro. O HDMI é composto por uma série de fios trançados de cobre ou prata, como nos cabos Ethernet. Como tal, o HDMI tende a ser mais durável. Os cabos ópticos costumam quebrar caso sejam amassados, passando a apresentar falhas de transmissão de sinal.
Comprimento máximo
Os cabos HDMI possuem um comprimento máximo efetivo de cerca de 15 a 22 m, até que precisem de uma repetidora para evitar que o sinal fique intermitente. Os cabos ópticos, devido à alta atenuação da luz que é transmitida nas fibras internas, possuem um limite real de cerca de 6 m. É importante lembrar que o HDMI envia vídeo (e áudio) de alta definição, além de apresentar resistência superior à perda de sinal ao longo do comprimento do cabo.
Ruído e interferência
Os cabos ópticos transmitem os sinais através da luz. Essa transmissão não requer uma relação de condutor e aterramento, como os cabos mecânicos. Apesar do HDMI ser geralmente imune ao ruído resultante de dois dispositivos que utilizem dois aterramentos diferentes, ainda são suscetíveis a interferências eletromagnéticas e de radiofrequência. Conhecida como enlace de terra, essa interferência costuma aparecer como barras rolantes da tela ou um assovio de baixa frequência no som. O cabo óptico é completamente imune a esses problemas. Esse tipo de interferência pode ser algo importante a se considerar ao passar cabos de grandes comprimentos por dentro de paredes e junto a outros cabos.