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O ciclo da água é um dos mais importantes da Terra -- um sistema autossuficiente que ajuda a tornar o planeta habitável. O vapor da água subindo de um oceano iluminado pelo sol se condensa na forma de nuvens, e o vento as leva para sobre a terra, onde cairá de volta na forma de chuva e neve. Para o vapor condensar, no entanto, a atmosfera precisa de partículas chamas de núcleos de condensação.
Função
As moléculas de vapor de água na atmosfera se movimentam em alta velocidade, tão rápido que não conseguem se unir e condensar. Temperaturas mais frias favorecem a condensação, mas, mesmo quando algumas moléculas de água colidem e se prendem, a área de sua superfície é tão pequena que é improvável que outras moléculas colidam com elas. Além disso, a alta tensão da superfície da água torna improvável que continuem juntas. Um núcleo de condensação é uma partícula de poeira ou outro material que oferece uma superfície na qual as moléculas de água conseguem se agregar. Sem esse núcleo de condensação, seriam necessárias temperaturas muito mais frias para que essas gotículas pudessem se formar.
Tipos
Os núcleos de condensação costumam ser partículas de poeira compostas de argila, sal marinho e outros minerais. Eles costumam vir do solo, do oceano ou por combustão, que dispersa cinzas e partículas de matéria. Também podem ser compostos por substâncias mais indesejáveis. Sulfatos e nitratos podem servir como núcleos de condensação, pois podem se combinar com a água para formar ácidos que diminuem o pH da água final, criando um fenômeno chamado de chuva ácida.
Características
Os núcleos de condensação costumam ter de 0,2 µ a 6 µ de diâmetro -- menos de um décimo da grossura do cabelo humano. Quando a chuva cai no chão, leva consigo os núcleos de condensação que formaram a nuvem, então, esses núcleos não ficam permanentemente na atmosfera. Em altas atitudes, onde a temperatura é muito fria, a água pode sofrer a deposição de núcleos de condensação e formar cristais de gelo.
Semeação de nuvens
Às vezes, os humanos tentam interferir e modificar o tempo através da semeação de nuvens, espalhando iodeto de prata em aerossol nas nuvens na atmosfera. Esse aerossol age como núcleo para encorajar a formação de cristais de gelo. Para que esse processo funcione, o ar já deve estar bem frio e supersaturado com vapor de água. Infelizmente, os cientistas não conseguem distinguir a precipitação causada pela semeação de nuvens e a causada por processos naturais, então não está clara a eficácia desse método.