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As vacas, semelhantes a outros mamíferos, podem produzir leite somente após o parto. O corpo da vaca produz leite automaticamente para sustentar o bezerro e deixa de produzir quando o bezerro é desmamado. A maioria dos produtores de laticínios remove os bezerros logo após o nascimento para colher o leite para vender. Em alguns países, as vacas recebem hormônios sintéticos durante a lactação para aumentar a produção de leite.
Produção de leite
O leite é produzido pelas glândulas mamárias de vacas. Esse mesmo processo é válido para todos os mamíferos. Um hormônio é liberado durante o parto para estimular a produção de leite. O leite é liberado através úbere da vaca quando as tetas são estimuladas por um bezerro mamando ou pela manipulação manual. A produção de leite só pode ser feita uma vez uma vaca deu à luz um bezerro. Os níveis de produção tipicamente culminam aproximadamente 50 dias após o nascimento do bezerro. Os níveis, então, diminuem progressivamente até cerca de 305 dias após o nascimento. Neste momento, a vaca, muitas vezes, secará e poderá descansar da produção de leite por dois meses, até que ela dê à luz novamente.
Criação
As vacas são normalmente procriadas em primeiro lugar entre as idades de nove e 18 meses. O período de gestação é de aproximadamente nove meses. A vaca começa a produzir leite quando o bezerro nasce e é ordenhada diariamente após o parto. Em fazendas leiteiras de alta produção, as vacas são tipicamente procriadas novamente 40 a 50 dias após o parto. Este ciclo de reprodução mantém a produção de leite na maior parte do ano e produz um bezerro a cada 12,5 meses. Este ciclo pode ser difícil de manter com vacas que produzem uma grande quantidade de leite, por isso algumas fazendas leiteiras mudaram-se para um ciclo de reprodução de 13 ou 14 meses, ou até 18 meses para aliviar a pressão sobre as vacas. A maioria das fazendas separa os bezerros de suas mães dentro de um dia de nascimento para reduzir a transmissão de doenças e simplificar o gerenciamento das vacas leiteiras. Após a separação, os bezerros são alimentados com um substituto do leite comercial à base de leite em pó.
Frequência da ordenha
Uma vez que você começa a ordenhar uma vaca, é necessário continuar a fazê-lo diariamente para manter a produção. A maioria das explorações leiteiras ordenha duas vezes por dia e, algumas até mesmo ordenham três vezes por dia. É importante ordenhar pelo mesmo tempo todos os dias e espalhar as ordenhas tão distantes quanto possível. Se uma vaca não for ordenhada regularmente, ela pode desenvolver uma infecção no seu úbere chamada mastite, o que é muito doloroso e torna difícil a futura ordenha.
Uso de hormônios
Em alguns países, as vacas recebem tratamentos hormonais para aumentar a reprodução em vacas leiteiras e para aumentar a produção de leite. O uso destes hormônios artificiais, tais como Posilac, pode aumentar a produção diária em até 10%. O uso de alguns hormônios foi proibido no Canadá, em partes da Europa, Austrália e Nova Zelândia devido a preocupações com a segurança das drogas no leite consumido por seres humanos. Os Estados Unidos são um dos poucos países desenvolvidos que permitem o uso de hormônios artificiais em bovinos produtores de leite.