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Coelhos são herbívoros com um sistema digestivo complexo, onde o alimento é digerido duas vezes para processar todos os nutrientes necessários. Na primeira digestão, ele passa pelo sistema e se converte em cecotrofos (fezes macias). O coelho come os cecotrofos, que são digeridos novamente até se tornarem fezes comuns (que o coelho não come, felizmente). Por causa deste sistema tão peculiar, é importante que os coelhos tenham uma dieta apropriada, sejam eles selvagens ou de estimação.
Dieta de coelhos selvagens
Na natureza, os coelhos comem grande variedade de gramas, ervas daninhas e flores. Arbustos e cascas de árvores constituem grande parte da dieta de coelhos que habitam regiões secas, enquanto aqueles que vivem em desertos se alimentam de plantas espinhosas, algaroba e creosoto. Hortas com vegetais em áreas populadas atrairão coelhos para comer alface e outros vegetais folhosos.
Dieta à base de ração
Lojas de alimentos e pet-shops vendem rações embaladas que são uma mistura de ingredientes, incluindo fibras, proteínas, enchimentos e conservantes. As rações mais saudáveis contêm, no mínimo, entre 18 a 20% de fibras e 12 a 14% de proteínas. Porções de alfafa, farelo de trigo, grãos moídos, proteína vegetal e vitamina B12 são exemplos de ingredientes encontrados em rações secas. Algumas opções também incluem frutas e vegetais secos, assim como grãos não processados. Estes adicionais podem conter muito açúcar e gordura, desnecessários em uma dieta saudável.
Dieta fresca
Uma vez que organizações como a Sociedade da Casa do Coelho têm experts (veterinários, criadores e cientistas) que desacreditam na saúde de uma dieta só com ração, existem donos de coelhos que preferem alimentá-los com comidas frescas como feno, vegetais e até frutas. Para manter o sistema digestivo dos coelhos funcionando adequadamente, eles precisam de fibras, vegetais e alguns açúcares naturais. Cerca de 70% da dieta diária deve ser constituída de feno (por sua quantidade de fibras e volume), outros 25% deve ser composta por verduras e vegetais como folhas de cenoura, alface roxa, pimentões vermelhos, folhas e flores de dente-de-leão e espinafre. Os últimos 5% devem incluir frutas como maçã, cereja, morango, melão, entre outras.
Alimentos que coelhos não devem comer
Coelhos devem evitar alimentos que causem problemas como gases, inchaço, indigestão ou diarreia. Alimentos tóxicos podem causar problemas de saúde piores e até mesmo a morte do bicho. Entre os alimentos que devem ser evitados estão a beterraba, cereais matinais, chocolate, ervilha fresca, alface crespa, legumes, nozes, cebolas, batatas brancas e vermelhas, sementes e açúcares processados. Entre os alimentos tóxicos para coelhos estão muitas sementes de flores como lírio de cala (copo de leite), filodendro, narciso, gerânio, lírio de Páscoa, azaleia e cravo. Outras plantas tóxicas são babosa, bétula, eucalipto, planta de alcaçuz e de sabugueiro. Para minimizar riscos, é sempre uma boa ideia checar mais de uma vez se a planta é tóxica antes de dá-la ao seu coelho.