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A atmosfera terrestre é composta de quatro camadas que se estendem por mais ou menos 400 quilômetros acima da superfície. São elas: troposfera, estratosfera, mesosfera e ionosfera. Porém, nos primeiros 30 quilômetros é que estão quase 97% de todas as moléculas de gás da atmosfera.
Atmosfera inicial
No começo, a maior parte da atmosfera terrestre era provavelmente composta de hidrogênio e hélio, similar àquela dos planetas gasosos, como Júpiter. No entanto, nosso planeta não dispunha de massa suficiente para produzir a força gravitacional necessária para manter esses gases próximos à superfície, o que fez com que eles evaporassem gradativamente para o espaço.
Segunda atmosfera
A liberação de gás pelos vulcões produziu a maior parte dos componentes atuais da atmosfera, incluindo o nitrogênio, o dióxido de carbono e o vapor d'água, que são substancialmente mais "pesados" do que o hidrogênio ou o hélio. No entanto, os gases vulcânicos não contêm oxigênio, que foi produzido praticamente pelas plantas num estágio mais avançado.
Composição atmosférica
Hoje, somente dois elementos, o nitrogênio e o oxigênio, compõem 99% da atmosfera, e só o nitrogênio representa 78% dessa parcela. O restante inclui argônio (0.93%) e dióxido de carbono (0.04%).