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As mariposas são insetos voadores de uma ordem extremamente disseminada. De certa forma, elas são semelhantes às borboletas, mas a maioria é noturna, e como resultado, carecem das cores brilhantes associadas às asas das borboletas. Mariposas adultas se alimentam do néctar das flores noturnas e são importantes polinizadores para muitas espécies de plantas floridas. As larvas são conhecidas por consumirem plantas, assim como tecidos guardados. Nas florestas tropicais, uma rica diversidade de mariposas cumpre algumas importantes funções ecológicas.
Mariposas e a floresta tropical
As florestas tropicais são conhecidas por terem uma biodiversidade extremamente ampla de plantas, animais e principalmente insetos. Existem milhares de espécies únicas nas florestas tropicais do mundo, a maioria delas desconhecida pela ciência. Elas desempenham um papel ecológico igual ao das borboletas, mas com horário invertido: as mariposas são noturnas, enquanto as borboletas são ativas durante o dia. Ao contrário da camuflagem de cores de advertência típica das borboletas tropicais, as mariposas são coloridas de uma forma que permite que sejam confundidas com o chão da floresta ou com o tronco das árvores durante o dia.
Polinização
As mariposas são polinizadoras altamente eficientes, com trombas compridas em forma de língua capazes de extrair o néctar do fundo das flores em forma de trompete das orquídeas tropicais. Nas florestas, muitas espécies de orquídeas possuem um tipo de mariposa unicamente para a sua polinização. Na maior parte das mariposas, a tromba possui um comprimento e forma que faz com que elas possam efetivamente se alimentar de uma única espécie de orquídea. Isto permite que a flor proteja seu néctar de outras espécies não polinizadoras, como as formigas, enquanto também evita polinizações cruzadas indesejadas entre outros tipos de flores.
Controle florestal
Enquanto as mariposas adultas se alimentam estritamente de néctar, suas larvas geralmente são herbívoros vorazes. As larvas das mariposas normalmente são capazes de devorar quantidades enormes de folhagem ao prepararem sua metamorfose. Em um ambiente de crescimento rápido como as florestas tropicais, isto significa que plantas mais frágeis morrem devido à pouca alimentação, enquanto espécies mais resistentes sobrevivem e se reproduzem. Isto melhora a saúde geral das plantas sobreviventes. Da mesma forma, larvas de mariposas com hábitos alimentares variados tendem a diluir plantas que são muito mais comuns do que as demais, preservando o equilíbrio saudável das espécies.
A cadeia alimentar
As mariposas são uma fonte de alimento importante para muitos predadores, incluindo lagartos e pássaros, que as encontram e devoram durante o ciclo dormente diurno. Os morcegos dependem fortemente delas como fonte de alimento, e podem comer o seu próprio peso em mariposas em uma única noite de caçada. Os morcegos em si são importantes polinizadores e espalhadores de sementes na floresta tropical, e cumprem um papel vital na cadeia alimentar.