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Os professores vêm refinando suas técnicas pedagógicas pelo menos desde os tempos dos gregos e romanos antigos. Os métodos modernos de ensino são diferentes dos antigos porque refletem as melhorias na compreensão social da psicologia no que diz respeito às crianças e um conjunto de valores morais e sociais diferentes daqueles das gerações anteriores. Comparando e contrastando os métodos antigos e modernos de ensino, os educadores podem ver como a educação evoluiu ao passar dos anos e de quais formas ela continuou igual.
Punições corporais
As punições corporais, o uso de dor física como consequência por comportamentos negativos, eram uma das principais características das abordagens antigas de administração da sala de aula. Essa técnica era empregada não só para conter as perturbações, mas também como punição por falhas acadêmicas. Os professores modernos não aplicam mais a punição corporal, não apenas por ser cruel, mas também por não funcionar. Se a única coisa que faz com que o aluno aprenda em sala de aula é o medo de apanhar, argumentam os professores, então quando o medo sumir o conhecimento também desaparecerá.
Memorização por repetição
Em eras anteriores, esperava-se muitas vezes que os alunos investissem em ter fatos como datas historicamente significativas ou listas de preposições na memória e fossem capazes de repeti-los. Apesar do ensino moderno não ter eliminado totalmente a memorização, coloca-se hoje muito mais ênfase no aprendizado contextual. É esperado que os alunos consigam aprender a significatividade histórica de um evento ao invés de sua data ou onde ele aconteceu, ou que consigam usar uma preposição corretamente em uma frase ao invés de repeti-la como parte de uma lista.
Aulas
Lições tradicionais eram a forma de aula mais comum no passado, senão a única. Os professores liam um texto ou explicavam um assunto, e esperava-se que os alunos escutassem em silêncio e fizessem anotações. As abordagens modernas às aulas são muito mais variadas. Elas fazem uso de atividades em grupo, jogos, apresentações em computador e outras atividades que encorajem a participação dos alunos. Os professores modernos precisam dar aulas diretas de vez em quando, mas essas hoje são parte de um programa muito mais amplo.
Recompensas
Dar recompensas aos alunos por bons comportamentos é uma ideia que está circulando por tanto tempo quanto o próprio ensino, mas foi particularmente enfatizada pela escola Behaviorista de psicologia que emergiu nos anos cinquenta. De acordo com essa teoria, se os alunos estão condicionados por recompensas a aprenderem e se comportarem bem em sala de aula, o condicionamento fica com eles até depois das aulas. No entanto, alguns professores modernos descobriram que pé mais frequente que as recompensas que estejam ligadas especificamente a uma ação desejada em particular não ficam por muito tempo. Assim, os professores modernos tentam enfatizar os benefícios intrínsecos do aprendizado e só ligar recompensas a objetivos de longo prazo e benefício mútuo, ao invés de em uma ação específica.