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Nas últimas décadas, o status de muitas espécies de baleias têm sofrido constantes ameaças. Hoje, 7 das 13 maiores espécies de baleias estão listadas como vulneráveis ou ameaçadas de extinção. Há várias razões por que elas tornaram-se ameaçadas, algumas ambientais, mas a maioria devido a atividades humanas.
Caça comercial de baleias
Uma das maiores ameaças a populações de baleias ao redor do mundo é a caça comercial. Leis internacionais proíbem a caça comercial a baleias, mas, ainda assim, muitos pescadores comerciantes -- e até mesmo alguns países, como o Japão -- ignoram a moratória internacional acerca dessa atividade. Consequentemente, a cada ano, mais de 1.000 baleias são caçadas, mortas e vendidas no mercado, diminuindo sua população e arriscando a sobrevivência das espécies. Elas são caçadas por sua carne, óleo, gordura e para outros usos.
Presas em equipamentos de pesca
No passado, redes de arrasto eram usadas na pesca comercial. Essas redes leves pegavam grandes quantidades de cardumes de peixes, mas também outras espécies marinhas que não deveriam ser caçadas, incluindo as baleias. Apesar de terem sido banidas fora da área de 321 km da costa nos anos noventa, algumas redes velhas ainda permanecem no oceano e alguns países continuam a usá-las. Quando as baleias ficam presas nessas redes, elas normalmente afogam.
Poluição
O envenenamento de habitats marinhos também ameaçam a população e a saúde de várias espécies de baleias. Poluição como lixo tóxico, derramamentos de óleo, lixo e produtos químicos prejudicam as populações de baleias, já que elas ingerem esses materiais. Algumas vezes, os detritos oferecem perigo de asfixia, e outras vezes são seus itens nocivos à saúde que os envenenam. Esses materiais também podem ter um impacto na cadeia alimentar, limitando ou fazendo com que a comida consumida pelas baleias esteja envenenada.
Colisões com navios
Como a troca comercial internacional continua crescendo, cada vez mais navios estão tendo contato com a população de baleias. Algumas vezes, elas colidem com os navios comerciais e são mortas ou se machucam -- por exemplo, ao entrar em contato com a hélice propulsora do navio. O tráfego de navios também pode perturbar o habitat das baleias devido ao seu barulho alto, assustando-as e fazendo com que elas saim das áreas onde deveriam estar se alimentando ou acasalando.