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A perlita é usada no mundo todo em horticultura, construção e para aplicações industriais. As alternativas a esse material dependerão de suas aplicações, bem como dos usos e características específicos. Sendo uma forma natural de vidro, a perlita é quimicamente inerte e tem um pH de cerca de 7. A forma expandida é leve, podendo pesar apenas 900 g por 0,03 m³. Além dessas características únicas, a perlita tem qualidades isolantes e de resistência ao fogo.
Horticultura
A perlita é usada em misturas para cultivo com e sem terra para fornecer aeração e retenção de umidade. Sendo um produto estéril, leve e isento de ervas daninhas, é usada em jardins comerciais e domésticos. Geralmente, turfa, areia grossa, vermiculita e perlita são usadas em várias proporções para criar substratos de cultivo. Dependendo das proporções das misturas, propriedades dos ingredientes e resultados desejados, pode-se utilizar turfa, areia calcinada e vermiculita como alternativas à perlita.
Sendo um mineral semelhante à perlita, a vermiculita é usada em seu lugar. É uma argila leve e naturalmente expansível. Ao contrário da perlita, retém água, nutrientes e ar. Mas, quando compactada, a capacidade de retenção de água e ar da vermiculita se reduz.
A turfa é adicionada se a retenção da água for insuficiente. Também é um material leve, grosso, que oferece boa aeração e tem boa retenção de água. No entanto, é possível que essa retenção seja excessiva.
As alternativas à perlita para fins de aeração são a argila calcinada e a areia sílica grossa. Ainda que a perlita seja mais leve que a argila e a areia, estas são mais baratas e oferecem boa drenagem.
Também se utiliza perlita como base de herbicidas e fertilizantes. De modo alternativo, a aplicação de fertilizantes e herbicidas pode ser manual, se necessário, sem uma base.
Construção
Segundo o North Carolina State Energy Office, não é mais utilizada como enchimento isolante. Mas as casas antigas podem conter isolamento de perlita. Outros materiais usados para isolamento são a fibra de vidro, lã de rocha, enchimento de celulose feito com jornal, papelão ou outros produtos residuais do papel.
A perlita é usada como um agregado no cimento ou asfaltou ou adicionado a tintas e materiais de revestimento externo, bem como em telhas para dar textura e resistência ao fogo. Outros agregados que podem ser usados em cimento como alternativas à perlita são: areia e cascalho, na forma em que foram escavados. Calcário e dolomita devem ser esmagados primeiro, mas podem ser dimensionados para atender às especificações do projeto. Outros agregados minerais usados no cimento são: xisto, conchas e escória.
As alternativas aos forros de perlita incluem a fibra de vidro, chapas artificiais de gesso ou lã de vidro sem formaldeído. As telhas de lã de vidro são recicláveis e têm excelente reflexão de luz. A fibra de vidro oferece bons coeficientes de redução de ruídos. As telhas de perlita são boas para áreas de alta umidade e são consideradas baixas em compostos voláteis.
Indústria
Em termos de indústria, a perlita é usada como enchimento de plásticos e cimento, bem como em poços de petróleo, água e geotérmicos. É usada ainda como um meio de filtragem em aplicações farmacológicas, produtos alimentares, em sistemas municipais, piscinas e como abrasivo em sabões e produtos de limpeza. As substituições de perlita como enchimento e filtros incluem diatomita, argila expandida, xisto, escória e vermiculita. A pedra-pomes pode substituir os abrasivos de perlita.