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As árvores perenes são capazes de manter sua cor verde durante o ano inteiro por causa de um conjunto único de adaptações evolutivas projetadas em torno de sua área de crescimento primária – as regiões frias do norte do mundo. Estas características distinguem as árvores perenes das árvores decíduas, como o carvalho ou o bordo.
Agulhas e folhas
As árvores perenes e outras coníferas têm agulhas características ao invés de folhas, embora o especialista em silvicultura Brian Jorgenson, do Departamento de Parques e Recreação da cidade de Boise, em Idaho, nos EUA, diga que estas agulhas na verdade são folhas decíduas enroladas de forma muito apertada. De acordo com Elizabeth Sedway, esta adaptação em agulhas é a maneira pela qual a árvore protege sua folhagem o ano todo, enquanto árvores decíduas são forçadas a perder suas folhas para evitar que congelem. Kevin Tuttle, estudante de biologia do Georgia Institute of Technology, diz que as árvores decíduas também perdem as folhas para armazenar a energia que iriam gastar para manter as folhas vivas.
Conservação de água
As agulhas de árvores perenes também são projetadas para conservar água, assim como energia. De acordo com Jorgenson e Sedway, tanto o formato das agulhas quanto sua camada de cera – chamada de cutina – ajudam a árvore a coletar e conservar água, reduzindo a evaporação.
Defesas contra o frio
De acordo com Tuttle, as árvores perenes desenvolveram múltiplas maneiras de se alimentar, mantendo-se quentes. Como todas as plantas, as árvores perenes se alimentam pelo processo de fotossíntese, mas apenas em parte do tempo. Durante as estações mais frias, diz Tuttle, as árvores perenes passam a se alimentar da glicose e dos aminoácidos armazenados, que funcionam como um tipo de "anticongelante".
Fotossíntese constante
A fotossíntese é o processo pelo qual as plantas fabricam sua seiva verde, a clorofila. Mas, de acordo com Jorgenson, devido ao fato das regiões mais ao norte, onde as árvores perenes se originaram, possuírem estações de crescimento curtas, as árvores precisam coletar luz para a fotossíntese durante o ano inteiro.
Retenção das agulhas
A necessidade constante que as árvores perenes têm de fazer fotossíntese e coletar água faz com que seja essencial que elas mantenham suas agulhas verdes tanto quanto possível. Justin Remais, estudante de botânica da University of California Berkeley, escreveu no site madsci.org que, embora as árvores perenes de fato percam suas agulhas, elas não perdem todas elas; algumas agulhas podem ficar na árvore durante mais de quatro anos.