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O termo ecossistema foi usado pela primeira vez pelo ecologista britânico Tansley, para designar todos os organismos pertencentes a um mesmo meio ambiente assim como a interação entre eles. Exemplos de ecossistemas incluem florestas, lagos e desertos, porém, os aspectos não-biológicos, ou abióticos, também devem ser considerados. A estrutura e função dos vários ecossistemas depende da maneira como todos esses fatores interagem.
Ecossistemas naturalmente estruturados
As características naturais dos ecossistemas incluem o natural, aonde não há interferência humana. Trata-se de um sistema em que tudo está em perfeito equilíbrio e a remoção de um único componente faz com que todo o sistema desmorone. Ecossistemas naturais são definidos por seus habitats, classificados em duas grandes categorias: terrestre e aquática. Desertos, florestas, prados, pradarias e florestas são os ecossistemas terrestres, enquanto os aquáticos incluem todos os sistemas de água doce e salgada.
Ecossistemas artificialmente estruturados
Sistemas artificiais constituem outro tipo de estrutura de ecossistemas. Estes são construídos em parte pela interferência humana. Por exemplo, a construção de lagos, em que plantas e peixes são intencionalmente inseridos no ambiente pelo homem. Para manter um ecossistema como esse em equilíbrio é preciso constante intervenção do homem. O lago construído deve ser mantido cheio para que as plantas e peixes sobrevivam, e é preciso controlar o crescimento desordenado de ervas daninhas e o aumento de predadores naturais. Com o passar o tempo o ecossistema construído pode se tornar um ambiente selvagem, pois ele nunca foi um ecossistema natural de fato. Outros exemplos de ecossistemas artificiais são pomares, pequenos e grandes jardins e fazendas.
Função
As características funcionais de um ecossistema dependem de como todos os organismos envolvidos interagem e influenciam uns aos outros e como a energia do ecossistema trabalha. Por energia entende-se a forma como ela é transferida nos relacionamentos predador-presa, em que ela é transferida da presa para o predador e também na transferência de energia das plantas para o solo durante o processo de decomposição. A função de um ecossistema pode ser definida somente se considerado como um todo, cada parte do ecossistema tem algum efeito funcional nas demais partes.