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Um arco elétrico acontece quando uma corrente elétrica "lampeja" ou flui momentaneamente através do ar, de um condutor para o outro. Estes eventos podem ser pequenos estouros de uma descarga elétrica, ou podem ser saídas de energia em massa em pares com enormes bolas de fogo e pequenos choques de relâmpagos. Estes problemas podem matar trabalhadores e destruir equipamentos pegos no lampejo. Saber o que causa arcos elétricos e evitar essas situações, é uma das soluções para se manter seguro e prevenir que eles aconteçam.
Sobrecarga
Um fator para ocorência do arco elétrico é a sobrecarga de corrente. Se há muita eletricidade em um determinado circuito, então a sobrecarga de força irá tentar escapar por agum lugar. Um dos caminhos pelo qual a energia pode pular é pelo ar, para outro condutor. Normalmente a eletricidade não flui através do ar, mas se há um acúmulo de carga adicional no circuito e há um condutor próximo (digamos por exemplo um tubo de cobre ou um cano), então a eletricidade vai pular pelo ar em forma de arco e estabelecer a conexão com aquele outro condutor.
Má manutenção
A maioria dos equipamentos, se corretamente ajustados, estão livres da ocorrência de um arco elétrico. Se uma peça de um equipamento estiver energizada e quebrar, então as chances de ocorrer um arco elétrico são maiores. Outros fatores contribuintes são conexões soltas na maquinaria e mau isolamento. Uma conexão solta pode criar um espaço entre condutores no mesmo equipamento que levarão aos arcos elétricos internos. Além disso, mau isolamento pode fazer com que a corrente elétrica escape dos circuitos e arqueie para outras partes do equipamento, ou de uma peça do equipamento para outro condutor.
Contato acidental
Um terceiro fator que pode causar um arco elétrico é o contato acidental. Digamos que você tenha dois equipamentos distantes entre si, sem chance de ocorrer arco elétrico. Agora encoste no equipamento com um condutor, como uma ferramenta de metal. Aquele contato pode ser o necessário para criar uma faísca que desencadeará num arco elétrico. Por esta razão, é importante ser cuidadoso ao redor de equipamento energizado, e deve-se evitar tocá-los. Se é necessário realizar manutenção em equipamento energizado, então a força deve ser desligada e a corrente restante devidamente encerrada.