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Muitas pessoas igualam "selva" a uma floresta tropical — um lugar com muitas árvores e profundezes úmidas e escuras —, mas a implicação ecológica real da palavra "selva" é um pouco diferente de "floresta". Um alpinista pode certamente encontrar uma faixa de selva no Brasil ou na Guiné, mas também pode se deparar com uma em uma montanha em Montana ou no sul dos Estados Unidos.
Florestas tropicais
Existe a floresta tropical e a temperada, embora a primeira seja provavelmente mais conhecida. As definições dos biomas variam, mas tendem a se concentrar na zona de precipitação e temperatura total anual. As florestas tropicais de clima tropical úmido podem ver de 1,5 a 5 m de chuva por ano, com temperaturas amenas durante todo o ano. As florestas temperadas são mais frias devido à sua latitude mais elevada, mas apresentam temperaturas relativamente amenas durante todo o ano devido à influência moderadora do oceano, e recebem mais de 1,5 m de precipitação anual. Em ambos os tipos, árvores grandes e antigas, muitas vezes carregadas de epífitas, prosperam, enquanto camadas de sub-bosque e solo são envoltas em sombras.
Selva
Em seu uso técnico, "selva" refere-se a uma paisagem diferente da sombria e imponente floresta tropical. Derivada do sânscrito, a palavra originalmente descreve uma floresta coberta; portanto, uma selva é tipicamente um habitat de menor estatura do que uma floresta, com um sub-bosque denso. Se um pedaço de floresta for destruído devido ao desflorestamento ou um incêndio de grande porte, o aumento da luz solar que atinge o solo pode estimular uma profusão de arbustos e trepadeiras, criando um corredor selvagem. Com algum tempo, um habitat pode eventualmente voltar a se tornar uma floresta tropical, mas o processo pode ser atrasado ou direcionado em uma trilha ecológica diferente se, por exemplo, um corte raso deixar a camada superior do solo ser levada por chuvas pesadas. Nesse caso, apenas selvas resistentes ou moitas permanecerão no local.
Paisagens selvagens
Embora muitas vezes usada nos verdadeiros trópicos, a palavra "selva" pode ser facilmente aplicada a paisagens de todo o mundo. Uma rede de madeira tropical no sul da Flórida, por exemplo, pode assemelhar-se muito à selva se suas árvores maiores forem frequentemente derrubadas ou mortas por furacões ou incêndios e o ecossistema em geral parecer uma ilha densa de vegetação exuberante, cercada por Cladium. No noroeste, o Cladium muitas vezes disfarça as trilhas das avalanches ou deslizamentos de terra (onde coníferas maiores são demolidas), misturando-se com a Rubus parviflorus e criando uma micro-selva quase impenetrável.
Distribuição
As florestas tropicais existem ao longo da faixa equatorial, ocupando grandes áreas nas Américas, África Central e Sudeste da Ásia. As florestas temperadas se desenvolvem principalmente em certos climas da costa oeste marinha, naturalmente restritos, encontrados em lugares como Nova Zelândia, Chile (mais extensivamente) e faixas costeiras do Pacífico, no norte da América do Norte. Em sua definição mais ampla, selvas existem quase em qualquer lugar onde a vegetação profusa domina.