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Mesmo de longe, já é possível ver uma distinção clara entre uma área de colinas, ou morros, e uma de montanhas. As áreas elevadas na Terra que se erguem abruptamente são geralmente referidas como montanhas; já as colinas são meramente porções elevadas de uma planície. A distinção geológica entre uma colina e uma montanha é baseada na altura – um local com o relevo inferior a 600 m é considerado um morro, enquanto um relevo maior é classificado como uma montanha. Existem várias outras diferenças além da altura.
Inclinação
As montanhas têm níveis de inclinação que variam de íngreme para moderadamente íngreme ou para muito íngreme. As colinas possuem níveis de inclinação de íngreme para levemente ondulada. As encostas da colinas geralmente possuem cristas arredondadas, já as das montanhas geralmente têm cristas mais altas e robustas.
Formação
As montanhas são formadas de várias maneiras, podendo ser do acúmulo de rochas vulcânicas resultadas de erupções vulcânicas, denudação estrutural (erosão feita pelo vento ou água) e do movimento das placas tectônicas da Terra. Grande parte das montanhas se formam a partir do movimento das placas tectônicas, onde duas placas estão colidindo, fazendo com que a área de terra suba de pouco em pouco a cada ano. As colinas geralmente ocorrem por causa do intemperismo e raramente são o resultado da colisão de placas tectônicas.
Forma
As montanhas podem existir em um formato de "cadeia", onde várias montanhas ficam agrupadas. Em alguns casos, apenas uma montanha existe. Uma cadeia consiste de montanhas dispostas em uma serra longa e estreita, com muitos picos. Um grupo é composto de montanhas bem perto uma da outra, faltando a característica de serra da cadeia. As colinas geralmente não são encontradas dessas formas.
Variação na estrutura e composição
As montanhas apresentam uma grande variedade na estrutura. Os alpes da Europa têm uma das estruturas mais complexas de qualquer cadeia de montanhas do mundo. Suas rochas foram submetidas a forças tremendas, resultando em formações de rocha ígneas em formato arredondado. Elas possuem tergos com cristas afiadas. De outro lado, as colinas têm uma estrutura muito mais simples. Grande parte da rocha sedimentar foi levada pela erosão, expondo as rochas ígneas e metamórficas abaixo, que formam um núcleo central rodeado por uma série de tergos concêntricos e cristas amplas.