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Há uma diferença clara entre os termos "biodegradável" e "não-biodegradável". Quando descartado corretamente, o primeiro é natural e benéfico para o meio ambiente. Inversamente, o último não traz benefícios e apenas aumenta o dano já catastrófico para o planeta. Para os consumidores, entender a diferença pode ajudar as pessoas a tomarem decisões informadas sobre os materiais que compram.
Biodegradável
Biodegradável é um termo aplicado a materiais que se decompõem naturalmente no ambiente. Eles também se decompõem com a ajuda de bactérias e fungos. A Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) explica que estes produtos são feitos a partir de materiais renováveis. Como qualquer coisa renovável, esses recursos são capazes de substituir-se, de modo que podem ser reutilizados constantemente. Produtos biodegradáveis são feitos de componentes naturais, como plantas e animais. O papel é principal exemplo de material biodegradável e renovável, pois é feito a partir de árvores. Depois que uma árvore é utilizada, outra pode ser facilmente plantada em seu lugar. Diferentes plantas e cultivos também estão sendo usados para fazer produtos químicos, como polímeros e plásticos.
Impactos ambientais
O senso comum diz que qualquer material que se decompõe naturalmente é menos nocivo para o ambiente que um que permanece por um tempo indefinido. Enquanto isto é um benefício significativo, não é sempre o caso. FuturEnergia aponta que, embora essas substâncias eventualmente se decomponham, algumas podem levar um longo tempo. A casca de banana, por exemplo, leva até três anos para se decompor totalmente. Plásticos biodegradáveis são um avanço recente. Por cima, plásticos feitos de substâncias renováveis soam como uma boa ideia, e são. No entanto, sem a temperatura adequada, micro-organismos e umidade, plásticos biodegradáveis podem fazer mais mal do que bem. Em um aterro sanitário, os plásticos emitem gases de efeito estufa enquanto se decompõem, prejudicando a camada de ozônio. Em geral, materiais biodegradáveis são benéficos apenas se forem tratados devidamente.
Não-biodegradáveis
O material não-biodegradável não se decompõe naturalmente. Ao invés de desaparecerem por conta própria, estes materiais se acumulam em aterros sanitários. Eles são sintéticos e inteiramente artificiais. Plásticos comuns, por exemplo, são feitos a partir de ingredientes não renováveis, como óleo ou petróleo. Outros exemplos incluem latas, garrafas de vidro e resíduos industriais.
Impacto ambiental
Enquanto os materiais biodegradáveis oferecem alguns benefícios ambientais, não há vantagens em produtos não-biodegradáveis. Aqueles que não podem ser reciclados permanecem indefinidamente em aterros sanitários ou necessitam de tratamento especial, como a incineração. Seu impacto não se limita ao solo. A Guarda Costeira da Coreia explica que, quando um resíduo não-biodegradável atinge o mar, ele viaja por todo o globo. A vida marinha constantemente morre por consumir estes produtos acidentalmente.