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Fosfatos e sulfatos apresentam similaridades por serem sais formados a partir de ácidos encontrados na natureza na forma de minerais. Entretanto, suas estruturas moleculares são diferentes e formadas de ácidos distintos, que compõem minerais diferentes e possuem diferentes utilidades.
Estrutura molecular
A estrutura do sulfato contém um metal ou um radical mais um SO4, ou seja, um átomo de enxofre e quatro de oxigênio. Fosfato contém um metal ou um radical mais um PO4, um átomo de fósforo e quatro de oxigênio.
Ácidos
Enquanto sais de fosfato são formados de ácido fosfórico (H3PO4), sulfatos são formados de ácido sulfúrico (H2SO4). Os ácidos formam sais, quando os átomos de hidrogênio são substituídos por átomos de metais ou por radicais. Por ter três hidrogênios ácidos na molécula, é considerado um ácido tribásico. Quando apenas um hidrogênio é substituído, forma-se um sal monofosfato. Se forem dois hidrogênios, o sal é difosfato e com os três hidrogênios substituídos o sal resultante é um trifosfato. Cada molécula de ácido sulfúrico, por outro lado, possui apenas dois hidrogênios ácidos. Quando os dois são substituídos, forma-se um sulfato. Se apenas um for substituído, forma-se um sulfato ácido, também conhecido como hidrogeno sulfato ou bissulfato.
Minerais
Muitos minerais são classificados como sulfatos. Alguns dos mais comuns são a gipsita (sulfato de cálcio hidratado), barita (sulfato de bário) e anidrita (sulfato de cálcio). Os minerais de sulfato possuem aparência vítrea, densidade mediana a alta e dureza mediana. Alguns são solúveis em água e boa parte deles é até fluorescente. Os fosfatos mais comuns encontrados na natureza são do grupo da apatita: cloroapatita, fluoroapatita e hidroxilapatita. Informalmente, são generalizados como fosfatos de cálcio, que, ocasionalmente, encontram-se na forma de minerais, mas também compõem ossos e dentes de vários seres vivos.
Usos
Os diferentes sulfatos são utilizados como algicidas e pigmentos. Por exemplo, o lauril sulfato de sódio é um removedor de gordura usado em detergentes, xampus e pastas de dente. Vários fosfatos são utilizados em sabões, detergentes, vidros, fertilizantes, fermentos e laxantes. O termo "fosfato" também pode se referir, por vezes, a uma bebida não alcoólica feita de água gaseificada, xarope flavorizado e um pouco de ácido fosfórico.