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Quando uma fruta amadurece, muitas modificações bioquímicas ocorrem. As mais óbvias se dão na cor, no aroma e na consistência. Embora ilegal em muitos países, o carbeto de cálcio (CaC2) é utilizado para acelerar o processo de amadurecimento. Isso permite que os produtores colham as frutas mais cedo, quando ainda estão verdes e menos suscetíveis a sofrerem pancadas ou serem danificadas. Essa substância se combina com a umidade do ar e libera um gás chamado acetileno que atua da mesma maneira que o etileno naturalmente produzido pelas frutas durante o seu amadurecimento.
Segurança
O carbeto de cálcio utilizado na indústria pode conter arsênico e fósforo, substâncias possivelmente fatais para os seres humanos e para outros animais. Trata-se de uma substância sintética produzida a partir da pedra do calcário, sendo que, em muitos países, sua utilização para amadurecer frutas é ilegal. Diversos riscos graves à saúde estão associados ao carbeto de cálcio, mas ainda há controvérsias sobre os prejuízos causados aos humanos pela quantidade utilizada para o amadurecimento de frutas. Um dos riscos oferecidos é a presença de substâncias cancerígenas, como o arsênico e o fósforo. Os sintomas de envenenamento por carbeto de cálcio incluem vômitos, diarreia, queimação ou sensação de formigamento, dormência, dor de cabeça e tonturas.
Sabor
O efeito do carbeto de cálcio sobre as frutas faz com que pareçam mais maduras e atraentes aos olhos do consumidor. Porém, na maior parte dos casos, a formação dos açúcares da fruta não é acelerada na mesma intensidade, de maneira que o produto final não é tão doce quanto a fruta amadurecida naturalmente. As frutas que recebem a substância podem se tornar mais ácidas e apresentam uma durabilidade menor. Elas podem ainda ficar mais fibrosas, já que a polpa não terá amadurecido tão rapidamente quanto a casca.
Alternativas
O carbeto de cálcio é utilizado em muitos países apenas por ser barato e eficiente na produção de uma fruta mais bonita. Quando misturado à água, ele produz o gás acetileno, que reproduz o efeito do etileno. Essa última substância, produzida naturalmente pelas frutas durante o processo de amadurecimento, demonstrou ser muito cara para ser utilizada artificialmente no processo. O etenil também parece ser um substituto promissor e relativamente barato, sem efeitos colaterais nocivos.
Frutas
As frutas mais comumente submetidas ao amadurecimento com carbeto de cálcio são a goiaba, a maçã, o abacaxi, o mamão papaia, a banana e especialmente a manga. Nas plantações de abacaxi, alguns grânulos da substância são colocados sobre o ponto de crescimento dos pés, o que promove um florescimento uniforme e homogêneo. As mangas são objeto de especial preocupação em países como a Índia, em que agências governamentais localizam e destroem os frutos encontrados em mercados livres nos quais esse processo ilegal de amadurecimento tende a ser utilizado.