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A biosfera da Terra é composta por muitos tipos diferentes de ambientes biológicos chamados de ecossistemas. As comunidades biológicas dos vários sistemas interagem com o ambiente para criar um habitat para formas específicas de vida. Os ecossistemas interdependentes integram unidades maiores, ou biomas. Estes se combinam para formar a biosfera, uma zona capaz de sustentar vida que se estende desde a atmosfera superior até bem fundo na crosta do planeta. Os efeitos na biosfera causados pelas atividades humanas aumentaram drasticamente desde a revolução industrial.
Biosfera
A biosfera da Terra é um sistema fechado de ecossistemas dependentes em um equilíbrio delicado. Não é preciso muito para perturbar o equilíbrio dos relacionamentos simbióticos entre esses ecossistemas. As extinções em massa vêm ocorrendo regularmente ao longo das eras geológicas, sendo a maioria por causas naturais. A revolução industrial impulsionou o início de efeitos antropogênicos significativos na biosfera do planeta. Neste início do século 21, a atividade humana parece estar causando uma extinção acelerada das espécies, incluindo corais, rinocerontes, orangotangos e camelos bactrianos.
Superpopulação
A reprodução é a principal atividade humana que afeta ecossistemas individuais e a biosfera de modo geral. O número de pessoas pode estar ultrapassando o limite sustentável. A rápida expansão da raça humana é um fator-chave na perturbação do equilíbrio nos ecossistemas e entre eles. A demanda por recursos deixa menos para outros organismos, resultando em menos biodiversidade. A mineração, exploração de madeira e o consumo exagerado de água podem destruir habitats naturais e causar extinções.
Poluição de água e do solo
A alteração da composição química da biosfera influencia o tipo e o número de organismos que nela vivem. A atividade agrícola humana aumenta a quantidade de nitrogênio, fósforo e outros nutrientes no solo. O efluente de fertilizantes das fazendas eleva o nível de nutrientes em rios, lagos e oceanos, causando o surgimento de algas e prejudicando os peixes e outras formas de vida. O lançamento industrial de subprodutos tóxicos interfere no equilíbrio químico dos ecossistemas baseados na terra e na água.
Poluição do ar
No final do século XIX, as fábricas do mundo contribuíram para os desequilíbrios ecológicos, afetando toda a biosfera. Os níveis de dióxido de carbono da queima dos combustíveis fósseis pode ser um fator no aumento das temperaturas globais. A maior parte da eletricidade é gerada por usinas movidas a carvão, que liberam componentes de enxofre na atmosfera, causando chuva ácida. O metano é outro gás do efeito estufa antropogênico. Os clorofluorcarbonos liberados na atmosfera pelos humanos podem ter danificado a camada de ozônio protetora na estratosfera.