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Os estereótipos são concepções simples sobre o que uma pessoa é ou faz, e eles são usados frequentemente para conduzir ou influenciar as percepções dos outros, muitas vezes de forma errônea. Um estereótipo pode ser de índole racial, religiosa, sexual ou social e pode ser o resultado de um incidente ou atitude bem conhecida que ocorreu há muito tempo ou simplesmente o resultado de rumores prevalecentes. Os estereótipos podem afetar várias áreas na sociedade.
Pessoas fazem suposições
Em um nível básico, a presença de estereótipos pode induzir às pessoas a fazerem suposições erradas basadas nas percepções que têm sobre o que é ou o que faz certo tipo de individuo. Essas suposições podem surgir em muitos aspectos da vida; por exemplo, um empregador poderia se negar a dar emprego a alguém basado em estereótipos, ou um indivíduo poderia evitar uma parte da cidade associada a certo grupo étnico por conta dos estereótipos associados a essa etnia.
Na juventude
Os jovens são particularmente suscetíveis aos efeitos dos estereótipos, já que, como indicou o site "Media Awareness" a maioria dos valores e atitudes de uma pessoa se desenvolvem durante os anos da infância. Portanto, quando uma criança é exposta a um ambiente cheio de estereótipos, é possível que cresça com a ideia do estereótipo como algo verdadeiro. Um exemplo disso seria a representação dos índios nativos americanos em filmes Hollywoodianos antigos, pois eram presentados como marginalizados e até salvagens em comparação com as pessoas do Velho Oeste Americano. Esse tipo de estereótipo pode deixar uma profunda impressão numa criança e reger suas atitudes na maturidade.
Ambiguidade para grupos estereotipados
Em alguns casos, os estereótipos do passado, ainda que tais atitudes estejam sendo superadas, podem ter um efeito negativo e duradouro nos grupos prejudicados pelos estereótipos. Por exemplo, o site da Associação para Ciência Psicológica explica que os afro-americanos no sistema educacional dos Estados Unidos têm sido sujeitos ao estereótipo de que são geralmente menos inteligentes do que os estudantes brancos. Esse tipo de estereótipo pode fazer com que os estudantes afro-americanos de hoje em dia se preocupem se suas notas nas avaliações seriam resultado de baixas expectativas de professores preconceituosos ou se realmente são resultado de seu desempenho acadêmico.
Ameaça de estereótipo
Quando os indivíduos sabem que são vitimas dos estereótipos porque pertencem a um grupo específico, suas reações podem ser atuar na forma contrária para tentar provar aos companheiros que seus estereótipos são errados. Os psicólogos chamam essa reação "ameaça de estereótipo". Um exemplo pode ser a mulher de negócios que deseja demonstrar que ela não é indecisa, como o estereótipo que geralmente é aplicado às mulheres nesses tipos de empregos, de acordo com Carrie Conaway em seu trabalho "Um efeito psicológico dos estereótipos". Então, a mulher de negócios poderia atuar precipitadamente na hora de tomar decisões no trabalho.