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Combustíveis fósseis (carvão, gás natural e petróleo) são a base das necessidades de energia do mundo moderno. Depósitos de material orgânico, sujeitos a milhões de anos de calor e pressão, eventualmente se tornam fontes naturais de calor e energia. Esses depósitos antigos de energia movem o mundo de hoje e, como consumidores, é importante que entendamos por que e como eles influenciam a sociedade.
Tipos
Quando falamos em combustíveis fósseis, nos referimos às três principais fontes produzidas pela Terra: carvão, gás natural e petróleo (também conhecido como óleo cru). De acordo com o Departamento de Trabalho dos Estados Unidos, essas três formas de combustível juntas fornecem 85% da energia do país. O carvão é feito em grande parte de carbono; já o petróleo e o gás natural são conhecidos como hidrocarbonetos (moléculas de hidrogênio e carbono combinadas) e ocorrem naturalmente em estado líquido ou gasoso.
História
Durante o período carbonífero, há 300 milhões de anos, os pântanos e selvas verdejantes cobriam a terra e as algas cobriam o mar. O material resultante dessas plantas e algas mortas afundou para o fundo do mar e se acumulou em camadas de turfa. À medida que mais detritos se acumulavam sobre essa camada de turfa, as suas moléculas foram sofrendo o impacto de milhões de anos de calor e pressão até se dissolverem em seus componentes mais básicos; no caso, carbono e hidrogênio. O tipo de combustível obtido depende de como esse processo ocorre.
Características
A turfa comprimida e protegida da água e de detritos pela sedimentação acaba formando carvão, que possui diversas variedades dependendo do teor de carbono presente; quanto mais carbono houver, mais limpa é a energia produzida pelo carvão. O petróleo e o gás natural foram criados quase que da mesma maneira, mas desidrataram completamente; ao invés disso, formaram reservatórios em rochas porosas no subterrâneo.
Geografia
É possível encontrar todos os tipos de combustíveis fósseis em quase todos os continentes, mas alguns tipos são mais abundantes em certos lugares específicos. Por exemplo, o Oriente Médio tem os maiores depósitos de óleo cru do planeta e o gás natural costuma ser encontrado próximo de depósitos de óleo cru, embora não necessariamente em quantidades compatíveis. O carvão é mais abundante e pode ser encontrado em todos os continentes.
Benefícios
Uma grande vantagem dos combustíveis fósseis é a facilidade de seu uso. O carvão é bem abundante, e após ser partido, é facilmente combustível. O gás natural e o petróleo podem ser transportados eficientemente através de dutos, permitindo que eles levem energia até áreas consideradas remotas.
Desvantagens
Embora os combustíveis fósseis possam ser facilmente transportados, seu uso traz um grande prejuízo para o meio ambiente. As usinas termelétricas a carvão criam muito dióxido de carbono e enxofre; ambos são gases responsáveis pelo efeito estufa que contribuem para o aquecimento global. Além disso, são recursos finitos e, quando se esgotarem, não haverá reposição.