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A tuberculose (TB), antigamente chamada de peste cinzenta, infecta um terço da população mundial, matando três milhões de pessoas por ano. Ela tem sido um problema de saúde global desdes os tempos antigos; múmias egípcias de 3.000 anos atrás mostram sinais de lesões por TB.
Causa
A TB é causada por membros de gênero Mycobacterium, especialmente o Mycobacterium tuberculosis. A micobactéria tem uma parede celular cerosa, que é difícil de se identificar com a coloração Gram, e essa parede celular protege e ajuda a bactéria a viver fora do hospedeiro. A micobactéria é altamente resistente à aridez e pode permanecer ativa por seis a oito meses na saliva seca.
Infecção
Quando o paciente inala uma gotícula que contém a tuberculose ou uma partícula de saliva seca, os organismos são fagocitados (ou comidos) pelas células sanguíneas brancas do sistema imune, mas isso não os mata. Dentro das células brancas, os micróbios vivos se multiplicam lentamente até que a célula se rompa.
Nos pulmões
Após o rompimento das células brancas, se a tuberculose estiver nos pulmões, uma resposta inflamatória aguda acontece, causando sintomas semelhantes aos da pneumonia. A bactéria forma lesões nos pulmões, que se solidificam e formam nódulos chamados de tubérculos. Se os tubérculos estiverem perto dos vasos sanguíneos, eles podem perfurar esses vasos e causar hemorragia, resultando em uma saliva com sangue.
Outras localizações
A tuberculose disseminada, frequentemente vista em pacientes com AIDS, pode ocorrer em qualquer lugar do corpo e as células infectadas podem ficar no formato de uma lança. Os tubérculos se multiplicam em uma célula, destruindo as organelas dentro dela e deixando uma massa de micróbios no formato dessa célula. A tuberculose pode também infectar os ossos ou o intestino através do consumo de leite não pasteurizado, apesar de que a tuberculose intestinal possa ser causada mais provavelmente pela deglutição de catarro infectado.
Tratamento
A TB é tratada com isoniazida e rifampina por pelo menos um ano. Existe uma vacina chamada BCG, que é usada no mundo subdesenvolvido, mas não foi aprovada para uso nos Estados Unidos.