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Você, provavelmente, já viu formigas viajando de um lugar para outro em uma fila única e ordenada. Ocasionalmente, no entanto, as formigas podem ser vistas correndo ao acaso, no que parece ser sem um sentido particular ou no que parece ser um círculo. Para entender por que as formigas fazem isso, você deve, primeiro, saber um pouco sobre elas.
A comunidade das formigas
Quando você vê as formigas em marcha, fresando em torno de seus ninhos ou envolvidas em uma poderosa guerra, quase certamente você está vendo fêmeas. As formigas fêmeas são esmagadoramente mais numerosas do que os machos, cuja única função é reproduzir com a rainha, ato após o qual normalmente morrem. Por sua parte, a única função da rainha é colocar milhares de ovos, quanto mais, melhor, como muitas vezes a sobrevivência de um ninho depende de se ter uma grande população.
Sua alimentação
Há, é claro, milhares de espécies de formigas, e nem todas comem as mesmas coisas. Mas as formigas que você provavelmente vê com mais frequência normalmente vivem em uma dieta de sementes, fungos ou até mesmo outros insetos. Especializadas, as trabalhadoras sem asas procuram aleatoriamente por alimento. Quando a fonte é encontrada, elas retornam para o ninho com uma amostra e alertam suas formigas companheiras para a descoberta.
Comunicação
A formiga que encontrar a comida necessária também encontra o caminho de casa e marca a trilha de volta para onde pode ser encontrado mais alimento. Ela faz isso através da secreção de uma substância química poderosa chamada de feromônio. Há muitos tipos diferentes de feromônios, nem todos têm o propósito de descobrir a rota, e são tão especializados que um feromônio marca o caminho para a comida e outro marca o caminho de volta para o ninho. Uma vez que uma rota para os alimentos é estabelecida, as formigas operárias secretam continuamente mais dos feromônios para reforçar a trilha.
Quando a trilha é quebrada
Mais comumente, quando você vê formigas marchando em fila única -- olhe de perto, porque algumas formigas estão viajando em uma direção e outras na direção oposta -- elas estão marchando para ou a partir de sua fonte de alimento. Mas se você vê uma formiga ou mais se movendo no que parece ser um círculo, a probabilidade é que, de alguma forma, talvez tenha havido uma chuva forte ou uma folha marcada de feromônio ao longo do percurso foi soprada pelo vento, a trilha de feromônio tenha sido quebrada. As formigas ficam caçando a trilha que está faltando e pode ser que, na sua busca, uma ou mais delas fiquem em marcha num círculo, tentando encontrar o perfume.