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Leoa e leão (Lions image by Cravengarden from Fotolia.com)
Nascimento
Leoas, as fêmeas dos leões, dão à luz aos filhotes longe dos olhos de sua alcateia e, normalmente, têm de um a quatro filhotes em uma única ninhada. Como os pequenos filhotes nascem completamente indefesos, a leoa tem que mantê-los escondidos de todos os animais, inclusive da própria alcateia. Os filhotes nem mesmo abrem os olhos até duas semanas de idade. Quando eles completam cerca de oito semanas de vida, ela finalmente os apresenta para a alcateia.
Cuidado comunal
Há uma média de oito leoas em uma alcateia. Muitas das fêmeas dão à luz ao mesmo tempo para que elas tenham filhotes de idades semelhantes. Isto faz com que seja natural para elas cuidar, proteger e alimentar os filhotes uma da outra. De fato, as leoas de uma alcateia muitas vezes tornam-se babás dos filhotes de outras leoas. É realmente um cuidado comunal, e isso dura até cerca de oito meses de idade.
Treinamento de caça
A habilidade de caça é algo que todo leão deve possuir. Ela significa a diferença entre comer e passar fome. Mesmo que as leoas sejam as únicas a caçar em uma alcateia, os filhotes do sexo masculino também devem aprender a caçar. Quando chegam a uma certa idade e são expulsos da alcateia, eles devem cuidar de si mesmos até encontrar outro grupo de leoas para acasalar e criar uma nova alcateia. O treinamento de caça começa em torno de três meses de idade. Embora os filhotes ainda estejam sob os cuidados das leoas, elas os levam para comer depois de matar as presas, de forma que eles se acostumam a comer carne vermelha. Então, pouco antes de um filhote completar um ano, ele começa ativamente a aprender a caçar e matar seu alvo. É claro que suas habilidades não são perfeitas até que ele atinja cerca de dois ou três anos de idade.
Proteção
Um dos trabalhos mais importantes de uma leoa é proteger seus filhotes. A maioria dos filhotes não chegam a viver até um ano. Quase 66% dos filhotes de leões morrem antes do primeiro ano de vida. Há duas razões para isso: fome e a invasão de coalizões. Uma coalizão é um grupo de leões machos expulsos de outra alcateia e seu principal objetivo é encontrar um grupo de fêmeas. Quando as encontram, eles primeiro lutam contra os machos existentes na alcateia. Se forem bem sucedidos, a coalizão vai atrás dos filhotes. Acredita-se que os leões matam as crias para que as fêmeas acasalem mais cedo, de forma que seus genes sejam transmitidos. As leoas, no entanto, fazem de tudo para proteger os seus filhotes. Às vezes, elas lutam até a morte, e se unem para combater os leões invasores. Embora as leoas não consigam derrotar felinos maiores por conta própria, elas ocasionalmente vencem quando trabalham em equipe.
Ninho vazio
Leoas cuidam de seus filhotes até que eles atinjam dois anos de vida. Então, a mãe passa pelo estro, seu cio, e dá à luz a outra ninhada. A matilha expulsa os filhotes machos. Eles devem, então, cuidar de si próprios ou encontrar outra alcateia. A alcateia permite que as fêmeas fiquem, mas agora elas terão seus próprios filhotes.