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Um polímero termoplástico é um tipo de plástico cujas propriedades mudam quando aquecido e resfriado. Termoplásticos se tornam macios, quando calor é aplicado, e possuem um acabamento rígido e suave, quando resfriados. Há uma grande variedade de fórmulas de termoplásticos disponíveis que foi criada para muitas aplicações diferentes.
Básico
Um polímero termoplástico é feito de longas e não conectadas moléculas de polímeros, geralmente com um peso molecular alto. Devido ao fato das cadeias moleculares não estarem ligadas, elas contam com outras interações, como as dipolo-dipolo, ligações entre anéis aromáticos empilhados, ou forças de Van der Waals. Os termoplásticos geralmente formam uma estrutura cristalina quando resfriados abaixo de uma certa temperatura, resultando em um acabamento macio da superfície e força estrutural significante. Acima dessa temperatura, os termoplásticos são elásticos. Conforme a temperatura aumenta, os termoplásticos geralmente se tornam gradativamente macios, eventualmente derretendo.
Misturas
As propriedades materiais de um polímero termoplástico podem ser ajustadas para se encaixarem com as necessidades de uma aplicação específica, misturando a resina termoplástica com outros componentes. Por exemplo, o polímero com memória de formato pode ser misturado com o polímero termoplástico para criar um material que tem as características do polímero com memória de formato, mas que retém as propriedades básicas de um termoplástico. Plastificantes podem ser adicionados ao polímero termoplástico para manter o material flexível em temperaturas mais baixas. Essa mistura é frequentemente utilizada em peças plásticas de automóveis, para evitar que elas rachem durante os tempos muito frios.
Polímeros Termoplásticos Comuns
Alguns dos polímeros termoplásticos mais comumente encontrados incluem o polietileno, polipropileno, cloreto de polivinila (PVC), poliestireno, politetrafluoretileno (PTFE, mais conhecido como Teflon), acrilonitrila butadieno estireno (plástico ABS) e poliamida (mais conhecido como nylon).
Reciclagem
Devido ao fato de que os termoplásticos podem ser derretidos e reutilizados sem qualquer mudança nas propriedades do material, esses polímeros podem ser ativamente reciclados. Garrafas de bebidas e recipientes domésticos com códigos de identificação da resina são geralmente polímeros termoplásticos. Esses recipientes são reduzidos a lascas, derretidos, refinados para remover impurezas e reutilizados como material recuperado.
Termoplástico vs. Termofixos
Apesar dos nomes parecidos, polímeros termoplásticos e termofixos são materiais muito diferentes. Os polímeros termofixos passam por uma mudança molecular irreversível quando calor suficiente é aplicado, enquanto que os polímeros termoplásticos podem ser aquecidos e resfriados quantas vezes forem necessárias. Os polímeros termofixos são usados para criar estruturas permanentes e são extensivamente aplicados em materiais complexos.