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Produzida por meio da fermentação de diversos cereais, a cerveja é uma das bebidas alcoólicas de maior popularidade em todo o mundo. Consumida pelo menos desde 6.000 anos antes de Cristo, ela surgiu quando os primeiros agricultores do mundo antigo descobriram a técnica da fermentação alcoólica. É exatamente o tipo e método de fermentação que definem os principais tipos da bebida. Basicamente, ela é uma mistura de água, levedura (um micro-organismo que atua como fermento), lúpulo (uma planta de gosto amargo) e uma fonte de amido, como o malte de cevada.
Tipos de fermentação
O que define os tipos de cerveja são os métodos de fermentação alcoólica. Trata-se do processo no qual os açúcares presentes nas fontes de amido se transformam em moléculas de álcool. A fermentação depende de micro-organismos, as leveduras, que atuam como fermento. Para a fabricação da cerveja, a fonte de amido mais utilizada é o malte de cevada. Mas é possível obter cerveja de outras fontes, como milho e arroz, matérias-primas usadas para baratear o produto. As cervejas são, então, divididas em três tipos: as de alta fermentação, as de baixa fermentação e as bebidas de fermentação espontânea.
Baixa fermentação (lager)
O primeiro grupo das cervejas é definido pelas bebidas de baixa fermentação. Fermentadas em temperatura baixa (em torno de 10ºC), a levedura se acumula no fundo do tanque durante o processo. Por isso, essas cervejas possuem aspecto mais claro e gosto mais leve, como as principais cervejas vendidas no varejo no Brasil. As baixa fermentação também são conhecidas pelo nome "lager", que significa "armazém" em alemão. A origem desse nome vem da maneira como ela era conservada no sul da Alemanha. Durante a primavera, a cerveja era guardada em armazéns embaixo das montanhas dos Alpes.
Alta fermentação (ale)
As cervejas do tipo ale são submetidas à fermentação em temperaturas mais altas (em torno dos 20ºC). Por isso, a levedura fica suspensa no topo do tanque durante a fermentação. Isso faz com que as cervejas ale tenham aromas e sabores mais complexos que as bebidas de baixa fermentação. Daí, a característica mais encorpada desse tipo. Acredita-se que o termo "ale" se refere aos padres antigos que a produziam. A palavra vem do anglo-saxão "alu", que significa "êxtase religioso". Apesar da diferença do processo de fermentação, essas cervejas não possuem maior teor alcoólico que as lager.
Fermentação espontânea (lambic)
A outra grande classificação das cervejas ocorre a partir do processo de fermentação espontânea. Trata-se do modo mais antigo de fabricação no qual as leveduras que agirão sobre o produto já estão naturalmente no ambiente. Por serem "selvagens", elas produzem vários aromas na bebida, assim como uma série de açúcares que não são totalmente fermentados. O resultado são cervejas de diversos aromas e sabores, como os gostos frutados e cítricos. Também chamadas de lambic, essas bebidas costumam ser muito caras no Brasil, já que as leveduras usadas para sua produção são encontrados apenas em alguns pontos da Europa.