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Crocodilos são répteis carnívoros aquáticos membros da ordem Crocodylia, que também incluem jacarés, caimãos e gaviais, sendo encontrados nas regiões tropicais e subtropicais do globo. Cientistas acreditam que os crocodilos, assim como os demais membros desta ordem, têm parentesco próximo com os dinossauros, não tendo mudado muito nos últimos 150 milhões de anos.
Espécies
Cerca de duas dúzias de espécies distribuem-se pelo mundo, desde Crocodilos-de-focinho-delgado, Crocodilos-anão e Crocodilos-do-nilo na África, até Crocodilos-do-orinoco na América do Sul. Também são encontrados crocodilos americanos nas regiões Norte e Central do continente. No sudeste asiático, por sua vez, tem-se os Gaviais-da-malásia, o Crocodilo-siamês e os Crocodilos-de-água-salgada. Crocodilos-persas habitam a Índia e Crocodilos-cubanos, Crocodilos-filipinos e Crocodilos-da-nova-guiné tem seus nomes de acordo com seu país de origem.
Características Gerais
Os crocodilos possuem corpos alongados, chatos e cobertos por placas ósseas, uma cauda longa, pernas curtas e focinhos compridos. Apesar de serem capazes de moverem-se bem em terra seca, chegando a correr em velocidades de 18 km/h, os crocodilos passam a maior parte do tempo sob a água, onde conseguem ficar sem respirar por até uma hora e nadar a até 32 km/h. Alimenta-se de peixes, sapos, tartarugas, aves, porcos, macacos, veados e búfalos. As fêmeas crocodilos botam cerca de 20 ovos, protegem-nos de predadores até que choquem e então carregam seus filhotes para a água, cuidando deles durante seu primeiro ano de vida.
Tamanho
Crocodilos variam muito de tamanho, porém a maioria das espécies chega a maturidade com um comprimento de 1,8 m à 3 m. O Crocodilo-de-água-salgada é a maior espécie existente, normalmente medindo 4 m de comprimento mas por vezes alcançando até 6 m do focinho à cauda. Por outro lado, a menor das espécies, o Crocodilo-anão do Congo, normalmente não ultrapassam 90 cm. O Crocodilo-do-orinoco, Crocodilo-americano e o Crocodilo-do-nilo costumam medir 3,6 m de comprimento. Cientistas creem que a espécie extinta, Sarcosuchus imperator, que viveu junto aos dinossauros no período Cretáceo, de145 a 65 milhões de anos atrás, media quase 12 m.
Habitat e adaptações
Os crocodilos vivem em rios de correnteza fraca e pântanos com vegetação, pois são bem adaptados à vida aquática. Quando parcialmente submerso, seu olhos, ouvidos e narinas se projetam para fora da água, permitindo que usem seus sentidos. Porém quando o crocodilo encontra-se completamente sob a água, músculos especiais fecham suas narinas e uma aba de pele faz com que seus ouvidos continuem secos. Os crocodilos também possuem outra aba de pele chamada válvula palatal que mantém a água fora de suas gargantas e uma pálpebra transparente que protege seus olhos.
Crocodilos versus jacarés
Jacarés e crocodilos são semelhantes, porém alguns aspectos gerais distinguem os dois grupos. Jacarés possuem focinhos largos com formato de U, diferente dos focinhos dos crocodilos em formato de V. Quando um crocodilo está com a mandíbula fechada, o quarto dente do maxilar inferior permanece visível, apontando para fora sobre o lábio superior. Isso, no entanto, não acontece com jacarés.