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As ondas de calor são um fenômeno climático, caracterizado por períodos prolongados de intensa umidade e calor. Estas ondas podem ser intensamente secas. Durante este fenômeno, as pessoas -- principalmente muito novas ou muito idosas -- podem sofrer consequências sérias, até mesmo morte.
Estagnação atmosférica
As ondas de calor são atribuíveis às condições atmosféricas estagnadas. Quando o ar ou a água está estagnada, tem pouco ou nenhum sentido ou fluxo. As condições atmosféricas são consideradas como estagnadas depois de alguns dias com velocidades de vento muito baixas. Não existe um prazo específico para essas condições caracterizarem uma onda de calor, mas a maioria considera cinco dias consecutivos ou mais. A atmosfera pode estagnar em qualquer momento durante o ano, mas quando isso ocorre durante o verão, pode acontecer a onda de calor.
Pressão alta
A forma mais comum de onda de calor ocorre quando um sistema de alta pressão cai sobre a região geográfica. A pressão atmosférica é a pressão exercida pelo peso da atmosfera. Sistemas de alta pressão geralmente se movem de nordeste para sudoeste no hemisfério norte, mas ocasionalmente podem se tornar estacionários. A posição da corrente de jato contribui para isso, com as áreas do lado mais quente e mais sensíveis às ondas de calor. A corrente de jato é uma estreita faixa de vento que circula a Terra. Ela geralmente corre de oeste para leste em todo o continente norte-americano.
Áreas urbanas
Cidades e outras áreas altamente congestionadas são mais propensas a ondas de calor do que regiões rurais. Isto é em parte devido aos poluentes, poeira e outros detritos. A escassez relativa de plantas nestas áreas é também um fator. Nas cidades, ruas de asfalto e edifícios de concreto absorvem o calor, irradiando-o de volta para a atmosfera, contribuindo para as condições já quentes. Edifícios também podem bloquear o pouco vento que existe nestas épocas.
Efeitos
Em áreas urbanas, onde existem muitas altas construções e ruas estreitas, as ondas de calor podem ir além de um incômodo, tornando-se mortais. A deformação dos eletrodutos e aparelhos de ar condicionado funcionando dia e noite podem ocasionar quedas de energia. Os pobres, incluindo os idosos com renda fixa podem não ter acesso ao ar condicionado. Segundo o Departamento de Comércio dos EUA, durante a onda de calor de 1978, no Texas, muitos idosos de baixa renda tiveram que desligar seus aparelhos para economizar energia, e assim sucumbiram aos estresses do calor. Este é o fenômeno que causa mais mortes relacionadas ao clima.