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Não é possível saber com certeza quantas estrelas existem, mas estimativas aproximadas da National Geographic são de milhares de bilhões apenas para o universo da Terra. Enquanto até mesmo nas noites mais claras ou escuras, apenas cerca de 3.000 estrelas são visíveis a olho nu. Composta basicamente de gás e plasma, as estrelas produzem luz, calor, raios ultravioleta, raios-x e outras formas de radiações. Os cientistas as classificam em grupos de acordo com a cor, tamanho, brilho e idade.
Cor
As estrelas no céu possuem cores diferentes porque as temperaturas não são iguais. Por exemplo, as brancas ou azuis são classificadas como estrelas quentes, e as laranjas ou avermelhadas são classificadas como estrelas frias. Às vezes, os cientistas utilizam filtros azuis, verdes e vermelhos para determinar o índice de cor de uma estrela.
Tamanho
As estrelas existem em muitos tamanhos diferentes. As maiores, que são milhares de vezes maiores que o sol, são classificadas como supergigantes. As menores são classificadas como anões. As estrelas binárias são duas estrelas que giram em torno delas. Os astrônomos usam equações Kepler para determinar a massa dessas estrelas.
Brilho
O brilho das estrelas, ou luminosidade, é determinado pela quantidade de energia que ela emite, também pela distância da Terra. A luminosidade é medida em grandezas, medida de brilho dos corpos celestes, sendo dividida em brilho aparente (quão brilhante ela é) e em brilho absoluto ou o verdadeiro brilho de uma estrela.
Idade
Elas também são classificadas com base na idade, ou em qual ponto do ciclo de vida estão. As estrelas mais jovens nos estágios de início são chamadas de protoestrelas. O sol está em um estágio intermediário ou secundário e é classificado como uma estrela da sequência principal. Ao chegar no final do ciclo de vida, as estrelas aumentam de tamanho e se tornam gigantes vermelhas. Após a fase de gigante vermelha, elas perdem as camadas exteriores até ficarem pequenas e densas, tornando-se anãs brancas. Quando elas ficam completamente escuras, não produzindo nenhuma energia, são classificadas como anãs negras.
Outras classificações
Algumas estrelas não envelhecem como outras, em vez disso, elas explodem e são chamadas de supernovas. As supernovas deixam para trás um pequeno núcleo que, com o tempo, é classificado como uma estrela de nêutrons se for pequeno, ou um buraco negro se for significativamente maior.