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Água salgada, que é encontrada nos oceanos e mares da Terra, é bem diferente da água doce dos rios, lagos e riachos. A fauna e a flora é adaptada para sobreviver ou em um ou em outro, mas poucos conseguem sobreviver nos dois. Algumas espécies são capazes de tolerar o que é chamado de salobro, o que resulta quando a água doce de um rio se mistura com a água salgada e dilui a a sua salinidade.
Salinidade
Talvez a maior diferença esteja no nome em si. A água salgada contém sal, ou cloreto de sódio. A água doce talvez contenha pequenas quantidades de sal, mas não o bastante para ser considerada água salgada. A água dos oceanos possui uma salinidade de 3,5%, o que significa que existem 35 gramas de sal diluídos em cada litro de água do mar. A salinidade se empresta para outras diferenças entre os dois tipos de água e também oferece um desafio para os organismos que sobrevivem em água salgada. É acreditado que o sal do oceano vem do fundo do mar, assim como o que é carregado dos rios e riachos.
Densidade
A água salgada é mais densa que a doce devido ao cloreto de sódio dissolvido nela. isso significa que um volume específico de água salgada é mais pesado que o mesmo volume de água doce. Se tratando de água salgada, a água quente é menos densa que a fria, o que resulta na água mais fria afundar no chão do oceano. Enquanto a água fria for mais densa, quando ela congela, sua densidade diminui e ela passa a flutuar na superfície.
Ponto de congelamento
Tanto o ponto de congelamento quanto o de ebulição da água salgada difere em relação ao da água doce, mas apenas o ponto de congelamento é um resultado da natureza. A temperatura média de congelamento da água salgada é de -2ºC, e pode ser ainda menor, se a concentração de sal for maior ou se a água estiver sob uma pressão maior. O ponto de congelamento típico da água é de 0ºC.
Tonicidade
Quando a água com diferentes concentrações de sal, ou qualquer soluto, é posicionada ao longo de uma membrana semipermeável, a água irá fluir para o lado da membrana com a maior concentração de soluto em uma tentativa de equilibrar as concentrações. Quando se discute água, a tonicidade é importante para as espécies animais e vegetais que vivem dentro do corpo de água. A água salgada é hipertônica para os tecidos em plantas e animais. Isso significa que esses organismos perdem água para o ambiente. Como resultado, eles precisam constantemente beber água e eliminar sal. Da mesma forma, a água doce é hipotônica para a fauna e a flora. Esses organismos raramente precisam beber água, mas precisam liberá-la prontamente para equilibrar a concentração de sal. Essa adaptação é conhecida como osmoregulação.