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Um ecossistema é uma comunidade de organismos vivos e objetos inanimados que são inter-relacionados. Um ecossistema não é limitado pelo seu tamanho. Por exemplo, um aquário e um lago são exemplos de ecossistemas. Os ecossistemas terrestres, como a raiz “terr” indica, são sistemas que ocorrem em terra, ao invés de ecossistemas marinhos, que são os do oceano. Existem quatro grandes tipos de ecossistemas terrestres.
Florestas
As florestas podem ser subdivididas em quatro diferentes subgrupos, mas todos possuem em comum densa população de árvores e níveis de precipitação de médio a alto. As florestas tropicais são o lar para uma grande diversidade de animais. O clima é quente com chuvas excessivas e a vegetação cresce em diversas camadas do chão à copa das árvores. As florestas da Índia e da região leste do Brasil, porém, possuem estações específicas de chuva e tempo seco. Essas florestas são chamadas de florestas tropicais decíduas. Coníferas costais e florestas decíduas tropicais margeiam as costas leste e oeste dos EUA, respectivamente. Elas passam por quatro estações e têm chuvas apenas moderadas. As florestas do norte do Canadá são predominantemente de coníferas e passam por longos invernos sub-árticos.
Pradarias
Num sistema de pradarias, muitos troncos de árvores são erradicados por incêndios e períodos de seca (embora algumas árvores e alguns troncos sobrevivam). No entanto, as pradarias recebem chuva o bastante para sustentar diferentes tipos de grama. Hoje em dia, muitas pradarias estão ficando ameaçadas porque os fazendeiros permitem que seus rebanhos se alimentem em excesso. As pradarias são subdivididas em pradarias tropicais (também chamadas de savanas), pradarias temperadas, como as pradarias do Meio Oeste americano e pradarias polares, como a tundra no norte do Canadá.
Desertos
Desertos são ecossistemas quase sem habitantes, que são capazes de sobreviver num ambiente que recebem menos de 25 cm de chuva por ano. O deserto é o lar de plantas que ficam dormentes até que chova, depois elas florescem e espalham suas sementes, que então ficam dormente até a próxima grande chuva. Também é onde vivem as plantas capazes de armazenar sua própria água, como os cactos. Muitos animais do deserto sobrevivem ao calor abrasador vivendo em tocas ou em cavernas. Esses animais são em grande parte noturnos, ficando debaixo da terra durante o dia e saindo em busca de alimento à noite quando está mais fresco.
Montanhas
Ecossistemas montanhosos podem muitas vezes conter diversos outros ecossistemas menores, incluindo prados ou regiões de florestas. Devido a mudanças de elevação íngremes entre picos e vales, regiões montanhosas podem ser bastante variadas em seus climas. As regiões montanhosas são muito sensíveis ao impacto humano.
A visão global
Ecossistemas terrestres são apenas parte do planeta. Os ecossistemas aquáticos como oceanos, lagos e rios também abrigam inúmeras plantas e espécies animais. As duas esferas juntas oferecem um visão global da interdependência e co-existência da vida em nossa planeta.