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Os trens de carga modernos atendem às necessidades das economias globais e nacionais ao redor do mundo. Seus motores potentes conseguem mover cargas ao redor de um país de forma mais eficiente que os demais meios de transporte. Os três tipos mais comuns de trens de carga modernos são os unitários, mistos e intermodais.
Trens unitários
Os trens unitários são usados para carregar grandes quantidades de um produto específico de um local para outro, em um curto espaço de tempo. Eles são úteis para entregas rápidas, pois podem retornar à sua origem pelo mesmo trilho usado para chegar; assim, podem ser carregados novamente. Eles não precisam trocar de trilhos ou ficar na estação mais tempo do que o necessário para descarregar sua carga. Eles são rápidos e custo-efetivos.
Trens de carga mista
Os trens de carga mista são capazes de carregar vários tipos de carga. Ao contrário dos unitários, que carregam um único tipo carga em um único tipo de carro, eles levam vários carros diferentes, com vários tipos de carga para seu destino. Não são tão ágeis quanto os unitários, mas carregam uma quantidade maior e mais variada de itens.
Trens intermodais
O transporte intermodal é o transporte de carga ao longo de vários meios de transporte. A carga é enviada em containers intermodais, podendo começar sua jornada em caminhões de grande porte por longas distâncias antes de ser levada ao trem. Em alguns casos, ela pode ser descarregada em navios para ser levada a outros países. O transporte intermodal não costuma ser custo-efetivo para distâncias curtas.