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As fitas magnéticas foram um grande meio de gravação de músicas e vídeos por décadas. Elas incluem produtos populares como as fitas cassetes e VHS, além de gravadores profissionais. As fitas magnéticas possuem diversas vantagens, mesmo quando comparadas com a mídia digital, mas possuem também diversas desvantagens.
Capacidade
Uma das principais vantagens da fita magnética é sua capacidade de armazenar dados. Elas eram capazes de suportar um filme de longa metragem em um dispositivo pequeno e barato, o que permitiu o avanço do mercado de vídeo caseiro nos anos 80. Além disso, as fitas podem armazenar músicas em ambos os lados, totalizando um tempo de 90 minutos de reprodução, maior que a maioria de CDs.
Edição
A fita magnética também é muito fácil de se editar utilizando sistemas de edição linear. Isso pode envolver a duplicação de uma parte da fita para uma bobina mestre, ou o corte físico na fita para prender as duas porções desejadas com cola ou fita adesiva. Esse modo de edição não requer nenhum equipamento e pode ser mais barato ou mais fácil do que aprender a edição digital.
Perda entre gerações
Uma das desvantagens das fitas magnéticas era a perda entre gerações, que se refere ao fato de que cada cópia de uma fita perde qualidade quando comparada a fita original. Isso pode dificultar o uso dessas fitas em projetos com grande edição, ou quando a alta fidelidade é importante. A mídia digital, por outro lado, pode ser copiada e reproduzida indefinidamente sem diferenças visíveis ou audíveis entre o original e as cópias.
Durabilidade
Outro problema com as fitas magnéticas é sua tendência de se esticar com o tempo, deteriorando a qualidade dos dados. Em fitas de vídeo antigas, isso fica evidente através do áudio de qualidade ruim, além de efeitos na imagem. Uma fita antiga adquire uma camada de detritos magnéticos dos cabeçotes de gravação e reprodução, que precisam ser limpos periodicamente para continuar funcionando.
Complexidade mecânica
A complexidade mecânica necessária para utilizar a fita magnética é outra desvantagem do meio. Itens como fitas cassetes e VHS incluem duas bobinas separadas, além de um mecanismo para expor uma pequena porção da fita dentro do dispositivo de reprodução ou gravação. Os reprodutores com duas bobinas utilizam diversos motores e partes que se movem, se tornando suscetíveis a falhas mecânicas. No mundo da mídia digital, as memórias em flash não utilizam partes móveis, eliminando esse problema.