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Os comportamentos adquiridos são resultados de experiências vividas. Traços herdados, por outro lado, são resultados biológicos. Traços físicos como cor do cabelo ou do olho são mais fáceis de entender como sendo herdadas já que existe uma explicação genética clara. Outros traços herdados mais abstratos como particularidades de personalidade ou tiques também possuem bases biológicas.
Resposta condicionada
Uma resposta condicionada (RC) é uma reação herdada que se transforma em comportamento adquirido por causa de uma ocorrência ou estímulo externo. No exemplo clássico de RC desenvolvido por Ivan Petrovich Pavlov, um cachorro foi condicionado a salivar ao som de um sino. Ao mesmo tempo que salivar é uma característica herdade e natural que ocorre com o estímulo da fome e ao aroma de comida, ela não ocorre normalmente quando um sino toca. Entretanto, pareando o sino com a causa natural da salivação, ou seja, a comida, o cachorro eventualmente saliva quando ouve o sino tocar sem nenhuma comida por perto. Algumas vezes a RC ocorrerá propositalmente como neste exemplo, e outras vezes acontecerá por acaso.
Experiência
Experiências vividas causam, mesmo não intencionalmente, respostas condicionadas. Por exemplo, ter uma dor de barriga coincidentemente ao mesmo tempo em que vê um bolo assar no forno pode no futuro provocar enjoo quando o aroma do bolo estiver no ar. Apesar de não existir ligação direta, e a maioria das pessoas não sentir enjoo quando sentem cheiro de um bolo saído do forno, a experiência negativa inadvertidamente cria uma associação que causa o comportamento adquirido. O condicionamento pode superar essas respostas baseadas em experiências, como parear repetidamente o aroma de bolo com experiências positivas.
Traços físicos
Diferente de comportamento adquirido, traços físicos são herdados geneticamente. As pessoas não podem escolher a cor natural de seus cabelos ou olhos, e nem podem mudar traços físicos herdados permanentemente através de condicionamento ou algum outro método. Traços físicos são parte do componente genético de uma ser humano e são a razão de uma pessoa ter o olho da mãe ou a marca de nascença do avô.
Traços de personalidade
De forma similar aos traços físicos, existem certos elementos da personalidade que possuem base genética. Algumas reações emocionais ou humor, nível de inteligência e a natureza social da pessoa são traços que são passados geneticamente. A Nature Genetics relatou os resultados de um estudo em 2009 oferecendo evidências que reforçam a base genética dos traços de personalidade.
Combinação
Nenhum ser humano é totalmente cheio de comportamentos adquiridos ou traços herdados. De fato, cada pessoa é composta por uma combinação de traços de cada uma destas categorias. Alguns traços são fáceis de ser conectados à genética, enquanto outros são obviamente comportamentos adquiridos. Esses são os traços que se enquadram em algum lugar no meio, como conceitos abstratos como o racismo ou a religião, que são mais difíceis de distinguir, e que os pesquisadores, como aqueles de 2005 na Universidade de Minnesota, estão tentando explicar.