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O termo "poluente" se refere a qualquer substância que, quando introduzida em uma área, tem um impacto negativo no meio ambiente e seus organismos. Os poluentes podem causar impacto na saúde humana, ar, água, terra e ecossistemas inteiros. A maioria das fontes de poluição é resultado da atividade humana.
Impacto na saúde humana
Muitos poluentes causam um impacto negativo na saúde humana. Por exemplo, poluentes no ar, como ozônio ou material particulado no ar, podem levar a problemas respiratórios como asma, bronquite crônica e enfraquecimento da função pulmonar. Beber água contaminada pode causar problemas de estômago e outros órgãos digestivos. Poluentes como mercúrio podem se acumular em peixes e frutos do mar e podem causar problemas sérios de saúde, principalmente para populações vulneráveis como crianças e mulheres grávidas. Poluentes no solo, como contaminação por metais pesados, toxinas ou chumbo, podem levar a problemas sérios de saúde, inclusive câncer e problemas de desenvolvimento em crianças.
Impacto no ar
Uma das fontes mais comuns de polução do ar é resultado da queima de combustíveis fósseis, como emissão de veículo e fábricas. Essas emissões contribuem bastante para o "smog" (mistura de fumaça e neblina), uma massa de matéria particulada que paira feito nuvens sobre grandes cidades ou áreas industriais. Um segundo efeito da poluição do ar é a chuva ácida, que se forma quando o dióxido de enxofre e óxido de nitrogênio no ar se combinam com o oxigênio, água e outras substâncias químicas. Essa combinação diminui o pH da água da chuva, que geralmente é neutro. A chuva ácida pode causar morte de árvores, peixes e danificar estátuas, monumentos e construções.
Impacto na água
A poluição da água pode ser resultado de produtos agrícolas, áreas de construção ou fábricas; derramamento de óleo; esgoto; e o acúmulo de lixo. Produtos agrícolas que escorrem de plantações pode causar uma proliferação de algas que sufoca as outras plantas e diminui a quantidade de oxigênio disponível para espécies de peixes e outros organismos. Substâncias químicas na água podem afetar o desenvolvimento de animais, levando-os a ter deformidades, como surgimento de pernas extras em rãs. Derramamentos de óleo matam espécies nativas de animais inclusive aves aquáticas e outras espécies de mamíferos. Excesso de esgoto pode contaminar fontes de água potável, causando problemas sérios de saúde já mencionados anteriormente. O acúmulo de lixo em corpos de água também podem levar a morte de animais, já que eles podem se enroscar em materiais como sacolas plásticas, redes de pesca e outros entulhos.
Impacto na terra
Poluentes no solo geralmente são resultado de fontes industriais. Em geral, os poluentes de solo são chumbo, bifenilos policlorados e asbesto. Esses poluentes podem afetar negativamente a saúde humana, de animais e de plantas nativas. O uso de pesticidas pode causar impacto na terra. Um impacto indesejado é a morte de plantas nativas e espécie de animais que também residem na área.
Impacto nos ecossistemas
Devido ao fato de cada tipo de poluente (de ar, água, terra) não ocorrer separadamente um do outro, ecossistemas inteiros geralmente sofrem impacto. Por exemplo, o uso de pesticidas e fertilizantes na terra podem causar um impacto negativo em espécies terrestres de plantas e animais. Quando esses materiais são introduzidos perto de corpos de água, afetam espécies aquáticas de plantas e animais. Portanto, restringir a poluição em uma área de um ecossistema pode ajudar a proteger outro parte dele.