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Correntes elétricas são formadas de partículas carregadas que se movem de um lugar para outro, de modos que fluem. Existem dois tipos, CD e CA.
Corrente direta (CD) flui de uma direção apenas e pode aparecer como uma linha reta. Correntes alternadas (CA) fluem primeiro em uma direção e então para outra. Sua aparência é de uma onda senoide e variam com o tempo. Ondas senoides são curvilíneas e pulsantes e possuem um padrão que repete, como ondas de seno e cosseno.
As primeiras histórias de correntes elétricas envolvem avanços na eletricidade e electromagnetismo.
Eletricidade
Os gregos antigos descobriram que quando o âmbar era esfregado por uma roupa, atraía materiais como folhas e poeira. Eletricidade vem da palavra elétron, que é a palavra grega para âmbar. Willian Gibson, físico Inglês a serviço da rainha Elizabeth I, cunhou o termo. O tipo de eletricidade que os gregos observaram por esfregar um objeto para desse jeito carregá-lo é chamado energia estática.
Benjamin Franklin foi o primeiro a nomear os dois tipos de carga, chamando um de positiva e o outro de negativa. Franklin também descobriu que luz é eletricidade, ao realizar um experimento com uma pipa.
Uma descoberta feita pelo Italiano físico Luigi Galvani em 1870 levou a uma importante invenção. Galvani descobriu que quando usava dois metais diferentes enquanto dissecava a perna de um sapo, ela se contorcia. Em 1800, o conterrâneo e físico Alessandro Volta melhorou as descobertas de Galvani e inventou a bateria. Volta pegou vários discos de zinco e prata e colocou roupas ou papel molhados em salmoura ou ácido.
Eletromagnetismo
Hans Christian Oersted, físico dinamarquês, descobriu a conexão entre a eletricidade e o magnetismo em 1820. Descobriu que a agulha de um compasso é refletida quando colocada próxima a um fio carregado de corrente conectado a uma bateria. Oersted também observou que ímãs exercem força sobre um fio carregado quando colocado próximo.
Andre Marie Ampere, físico francês, continuou a descoberta de Oersted. Descobriu a relação que existe entre um fio de qualquer forma e o campo magnético em volta dele.
Em 1831, o Inglês Michael Faraday descobriu que a volta de um fio se movendo em um campo magnético produz corrente. Esse processo é chamado indução eletromagnética. Faraday construiu o primeiro motor elétrico e um dínamo, que era como os geradores eram chamados até então.
Thomas Edison
Thomas Edison foi um inventor americano que revolucionou o uso de corrente direta, que era a única corrente usada naquela época. Dentre as muitas invenções feitas foi o fonógrafo, a primeira lampada elétrica prática e a câmera cinematográfica. A companhia de Edison produziu uma das primeiras usinas e se tornou a principal construtora mundial de sistemas de corrente direta.
Nikola Tesla
Nikola Tesla foi um físico croata que anos mais tarde se tornou cidadão americano. Ele construiu o primeiro motor de corrente alternada e dínamo. Quando criança, sonhava com o aproveitamento da energia das Cataratas do Niagara. Aos trinta anos, concebeu a ideia de um motor de corrente alternada e construiu um protótipo bruto. Tornou-se empregado da divisão europeia da empresa de Thomas Edison, mas acabou indo para os Estados Unidos para trabalhar diretamente para ele. Tinha esperanças de persuadir Edison a adotar sua visão.
Corrente alternada vs corrente direta
Um amargo desentendimento entre Tesla e Edison levou ao abandono da companhia por parte de Tesla e à venda do seu sistema de corrente alternada para o rival de Edison, George Westinghouse. Uma disputa territorial aconteceu envolvendo Edison contra Westinghouse e Tesla, mas a superioridade da CA acabou vencendo a CD, e é por isso que os edifícios possuem energia fornecida pela corrente alternada. A companhia de Edison mais tarde se tornou conhecida como General Eletric.