Contente
Os zoológicos deixaram de ser uma simples exposição de animais no século 19 e viraram centros de preservação no século 21. Eles são importantes por suas contribuições na preservação, pesquisa, educação e como forma de recreação. Nos Estados Unidos, os zoológicos e os aquários credenciados com a American Association of Zoos and Aquariums gastam anualmente 90 milhões de dólares [cerca de R$ 219 milhões] em programas de preservação.
Preservação
O objetivo mais importante dos jardins zoológicos modernos é conservar a vida selvagem e a biodiversidade. Nos EUA, aqueles que são credenciados pelo American Association of Zoos and Aquariums têm responsabilidade pela sobrevivência das espécies, principalmente aquelas em perigo de extinção. Esses zoológicos contribuem com a preservação, a educação e a pesquisa, além de proporcionar aos visitantes a oportunidade de desenvolver conexões com os animais selvagens. Muitos programas de criação em cativeiro desenvolvidos pela comunidade americana de zoológicos agem como redes de segurança até que os animais possam ser reintroduzidos na natureza.
Educação
Os zoológicos internacionais são visitados por milhões de pessoas anualmente, o que os coloca em uma boa posição para educar o público sobre questões de preservação. A coleção de animais vivos fascina os visitantes, e os torna mais receptivos a receber e lembrar-se de mensagens de preservação que ouvirem durante a visita. Muitos jardins zoológicos também oferecem aulas formais para crianças que vão à escola e para adultos.
Pesquisa
Devido à quantidade de espécies que comportam, os zoológicos são perfeitamente capacitados para conduzir pesquisas sobre técnicas de reprodução artificial. Essas pesquisas contribuem para reter variações genéticas, principalmente em espécies em perigo de extinção. Os principais estudos em zoológicos incluem os programas de inseminação artificial e transplantes de embrião. A preservação do material reprodutivo, como os embriões e as gametas, também foi atingida em zoológicos modernos. Esses reservatórios de material genético congelado agem como uma rede de segurança para o número crescente de espécies em perigo. As pesquisas comportamentais também são realizadas na maioria dos zoológicos.
Recreação
Os jardins zoológicos proporcionam um espaço seguro e interessante para famílias, além de disponibilizar restaurantes e locais para piqueniques. Muitos oferecem atividades interativas, como estruturas de escalada próximas às gaiolas de macacos, para encorajar as crianças a copiar o seu comportamento. Alguns zoológicos têm teleféricos, enquanto outros têm passeios de barco e monotrilhos. Diversos zoológicos permitem que o público entre em contato com certos animais e tirem foto com eles. Muitas vezes, os visitantes podem alimentar alguns dos bichos e também fazer passeios com eles. Todas estas atividades ajudam os visitantes a se conscientizarem da importância de conservar e preservar a vida animal e o contato com a natureza.