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Os termos "água salgada" e "água doce", quando usados em referência a motores de popa, descrevem o tipo de sistema de refrigeração que um motor de popa utiliza. A principal diferença entre estes dois motores se resume no valor global, em termos de manutenção necessária e a expectativa de validade do motor a longo prazo.
Refrigeração de motores de água salgada
Os motores de popa de água salgada são mais propriamente conhecidos como "motores de água bruta". Este tipo de motor em particular é refrigerado através da circulação da água do mar ou lago, que circula pelo motor e volta para o mar.
Refrigeração de motores de água doce
Os motores de popa de água doce operam através de um circuito fechado de resfriamento. Este tipo de motor é resfriado através da circulação de água doce ou refrigerante diretamente no motor. Adicionalmente, a água bruta (de lago ou salgada) viaja através de um compartimento separado para alcançar uma unidade chamada de permutador de calor. Nele, o calor do motor é transferido do refrigerador para a água bruta circulante. A água bruta, então, retorna para o lago.
Custo-benefício
Os motores de água salgada são inicialmente mais atrativos por que são mais baratos. Porém, devido à corrosão natural do sal nas partes do motor, eles duram pouco tempo. Os motores de água doce geralmente duram mais que os motores de água salgada, e portanto, normalmente são mais caros. Os motores de água salgada necessitam de mais manutenção, como uma rotina de lavagem para limpar o acúmulo de sal e a substituição de peças enferrujadas.