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Todos os vegetais e frutas produzem pigmentos que os deixam amarelos, verdes, laranjas, vermelhos, roxos, brancos ou até mesmo pretos. Além de deixar os hortifrúti atraentes, esses pigmentos oferecem muitos benefícios à saúde dos humanos. A pigmentação é influenciada por vários fatores, incluindo o tempo e, às vezes, pode ser retardada ou interrompida.
Pigmentos
As frutas e os vegetais produzem pigmentos com base na programação genética de uma espécie de planta em particular. O mirtilo, a amora, a berinjela e as uvas roxas produzem pigmentos de antocianina. Os carotenoides são os pigmentos que produzem os hortifrútis amarelos e laranjados, como o damasco, o melão, a cenoura e a manga, sua coloração característica. O licopeno é encontrado no tomate, no rabanete, na melancia e em outras frutas e vegetais vermelhos. Vegetais verdes, como o pepino, o pimentão, o brócolis e o espinafre, contêm clorofila e às vezes luteína. A banana, o cogumelo, a batata, a cherívia e a couve-flor são coloridas pela antoxantinas.
Benefícios à saúde
Cada pigmento oferece benefícios à saúde quando consumidos. As antoxantinas, por exemplo, ajudam a abaixar o colesterol e a pressão sanguínea, reduzindo o risco de doenças cardíacas e câncer estomacal. As antocianinas possuem antioxidantes que protegem as células contra danos, reduzindo o risco de câncer e melhorando a memória. A clorofila e seus pigmentos relacionados melhoram a saúde da visão e reduzem o risco de defeitos de nascimento. O carotenoide, na forma de betacaroteno, pode diminuir o risco de doença cardíaca e câncer e melhorar o sistema imunológico. O licopeno pode reduzir o risco de câncer, principalmente o de próstata.
Considerações
Em uma horta, os pigmentos se desenvolvem melhor quando as frutas e os vegetais têm condições adequadas de desenvolvimento e cuidado. Quase todas as frutas e vegetais se beneficiam com pelo menos oito horas de luz direta do sol diariamente. Uma umidade uniforme e um solo fértil também estimulam o crescimento vigoroso da planta, bem como sua coloração. O desenvolvimento de pigmentos em algumas plantas, como os tomates, é controlado principalmente pelas temperaturas e pela produção de um hormônio chamado etileno. Os tomates amadurecem melhor quando as temperaturas estão entre 20 °C e 24 °C. Quando o termômetro atinge um temperatura superior a 29,5 °C, as plantas param de produzir licopeno e caroteno e os tomates podem amadurecer sem passar de uma coloração amarelo esverdeada ou laranja. A produção de pigmentos é retomada quando as temperaturas ficam mais amenas.
Uso
As necessidades nutricionais variam dependendo da idade da pessoa, do sexo e do nível de atividade, mas a maioria dos brasileiros não come a quantidade suficiente de frutas e vegetais. Esforce-se para se ingerir uma variedade de hortifrúti todos os dias para obter o máximo de benefícios à saúde. Lave-os bem e evite descascá-los o máximo possível para conservar os nutrientes. Sirva-os imediatamente para aproveitar a nutrição ao máximo.