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A atmosfera é uma mistura de gases que cerca a Terra. Ela é essencial para toda a vida e serva a vários propósitos, como fornecer ar para a respiração, absorver radiação ultravioleta, proteger o planeta de meteoritos, controlar o clima e regular o ciclo da água. A atmosfera terrestre é composta por aproximadamente 78 porcento de nitrogênio, 21 porcento de oxigênio, um porcento de argônio e vestígios de outros gases que incluem dióxido de carbono e neônio.
Nitrogênio
O nitrogênio é um gás incolor, inodoro e inerte (não reage com outras substâncias) descoberto em 1772 pelo químico Daniel Rutherford. O nitrogênio é o gás mais abundante na atmosfera e é encontrado em todos os organismos vivos. É um importante componente dos aminoácidos, proteínas, DNA e RNA. Todos os seres vivos dependem do nitrogênio para crescimento, reprodução e realizar processos metabólicos.
A atmosfera é a principal fonte de nitrogênio, entretanto plantas e animais são incapazes de utilizá-lo diretamente. O nitrogênio penetra o solo através da precipitação, dejetos animais e matéria orgânica morta. Bactérias no solo o convertem em amônio e nitrato, duas formas de nitrogênio que podem ser usadas pelas plantas. Os animais o adquirem ao se alimentar das plantas e de outros animais. Outras bactérias no solo convertem o amônio e o nitrato em dinitrogênio, fazendo com que o nitrogênio seja devolvido à atmosfera. Esse processo é chamado de ciclo do nitrogênio.
Oxigênio
Oxigênio é o segundo gás mais abundante na atmosfera e o terceiro elemento mais abundante no universo. Foi descoberto em 1771 por Carl-Wilhelm Scheele. O oxigênio é inodoro, incolor e muito reativo. Todos os organismos vivos dependem dele para respirar, além de ser um componente das moléculas de DNA. As plantas são capazes de produzir oxigênio e liberá-lo na atmosfera através de um processo chamado fotossíntese.
Ozônio é uma forma de oxigênio presente na atmosfera terrestre. É ele que protege a superfície do planeta da radiação ultravioleta, absorvendo e refletindo raios nocivos.
Oxigênio (BananaStock/BananaStock/Getty Images)
Argônio
O argônio, classificado como gás nobre, é incolor, inodoro e relativamente inerte e foi descoberto em 1894 por lorde Rayleigh e sir William Ramsay. É o terceiro gás mais abundante na atmosfera, mas incapaz de sustentar vida. Argônio é considerado um asfixiante simples: quando inalado em grandes quantidades, causa tontura, náusea, perda da razão, sufocamento e morte.
Como o argônio é inerte, é utilizado de várias formas, como em lâmpadas incandescentes, para proteger soldas da oxidação, isolando espaços entre vidros ou como substituto do nitrogênio.
