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Os afro-americanos mais proeminentes e bem conhecidos durante a escravidão tiveram grande impacto na sociedade e na cultura negra. Cinco pessoas que se destacaram como líderes durante este período de divisão na história americana foram Frederick Douglass, Sojourner Truth, Benjamin Banneker, Harriet Tubman e Phillis Wheatley. Estas importantes personalidades americanas foram muito influentes na luta contra as atitudes racistas e desobedientes da época da escravidão.
Frederick Douglass
Frederick Douglass, nascido escravo em 1818, aprendeu a ler e escrever com oito anos de idade ao dar sua comida para os meninos da vizinhança, que em troca lhe ensinaram as complexidades da leitura e da escrita. Depois de escapar da escravidão, com vinte anos de idade, tornou-se um abolicionista convicto que lutava contra a escravidão com caneta e papel ao publicar seu próprio jornal e escrever três autobiografias focando nos males associados à escravidão.
Sojourner Truth
Nascida com o nome de Isabella Baumfree, ganhou o nome Sojourner Truth por causa de seu papel como viajante dizendo a verdade sobre os males e a destrutividade da escravidão. Depois de ter sua liberdade comprada por apenas 25 dólares (cerca de R$60,00), saiu em uma espécie de missão para dizer a verdade, contando a todos que quisessem ouvir os horrores que havia passado como escrava. Estas sessões eram tão comoventes que muitas vezes levavam a audiência às lágrimas.
Harriet Tubman
Apelidada de "Moisés" por causa de suas missões em prol da liberdade através do "Underground Railroad" (rede de rotas clandestinas nos Estados Unidos no período da escravidão), Harriet Tubman levou muitos escravos à liberdade durante suas excursões ousadas e perigosas. Ela ansiava tanto pela liberdade que começou a missão depois de escapar da escravidão, deixando um marido hesitante atrás. Ela começou retornando ao território escravo e resgatando a irmã da escravidão. Depois desta tentativa bem-sucedida, foi obrigada a continuar sua busca perigosa para libertar outros escravos.
Benjamin Banneker
Benjamin Banneker destacou-se como um homem astuto e inteligente, de grande dignidade e caráter. Ele tinha pouca educação formal, mas ajudou no levantamento topográfico no leste dos Estados Unidos. Ele criou seu próprio almanaque para os estados da Pensilvânia, Delaware, Maryland e Virgínia, que foi publicado nos anos de 1792 a 1797. Ele correspondeu continuamente com Thomas Jefferson, encorajando-o a trabalhar a favor da abolição da escravatura.
Phillis Wheatley
Phillis Wheatley foi uma das escritoras mais talentosas da época da escravidão. É considerada a primeira afro-americana a ter publicado um livro e a primeira a ganhar a vida como escritora. Devido ao seu inegável interesse pela poesia, seus donos financiaram a publicação de seu livro de poesia intitulado "Poemas". O sucesso de Wheatley era penetrante, uma vez que ela era tão popular na Inglaterra quanto nos Estados Unidos.