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O cobalto é o elemento químico de símbolo Co, que possui o número atômico 27. Metal de aparência cinza metálico, ele é produzido por fusão redutora, uma técnica utilizada para produzir metais a partir de seus minérios. Desde 2250 a.C, os persas já utilizavam sais de cobalto para colorir vidros de azul. Os chineses e os egípcios também utilizavam cobalto em esculturas e artesanato. O cobalto metálico foi descoberto pelo cientista sueco George Brandt e foi reconhecido como um elemento em 1780.
Sobre o cobalto
O cobalto é um elemento essencial para todos os organismos multicelulares. Ele é um componente ativo das coenzimas cobalaminas, que incluem a vitamina B12. É um metal de transição e possui propriedades similares ao níquel. O cobalto é encontrado nos minérios cobaltita, esmaltita e eritrina, além de minérios de prata, níquel, cobre e ferro. Depósitos de minério de cobalto foram descobertos no Canadá, no Marrocos e no fundo do oceano Pacífico, perto do Havaí. Geralmente, é minerado como um subproduto do cobre ou do níquel. Estes minérios geralmente contêm 0,1% de cobalto.
Mineração do cobalto
O cobalto é encontrado ao se minerar a terra, que contém minérios, incluindo elementos metálicos. A mineração ocorre a partir de detonações ou escavações em rochas com pás e picaretas para se extrair o minérios das mesmas. Em seguida se processa o cobre ou níquel para encontrar o cobalto ao se triturar o minério em trituradores cônicos, utilizando separadores magnéticos para separar o cobre ou níquel, e reduzir sua granulometria em moinhos de bolas.
Extração do cobalto
O cobalto é extraído de diversas formas. Ele é extraído do níquel ou cobalto através de extração com solvente, que é a separação de compostos baseando-se na sua solubilidade em dois líquidos imiscíveis, como solventes orgânicos e água. Portanto, o cobalto é extraído de um líquido para outro. Ele também pode ser extraído através de fusão, utilizando calor de um forno e um agente redutor de metal, como carbono, para mudar o estado oxidativo do minério. O carbono remove o oxigênio do minério e deixa o cobalto. Ele é retirado para se obter 99,9% de pureza. O cobalto é então vendido para um fabricante para convertê-lo para sulfato de cobalto, carbonato ou na forma de derivados do sal.
Usos do cobalto
O cobalto é utilizado como componente de ligas metálicas. Sua resistência a altas temperaturas o torna ideal para revestimento de superfícies, ferramentas de corte, aço de alta velocidade e ferramentas de diamante. Ele é utilizado, também, na produção de turbinas a gás e de avião, geração de energia, baterias recarregáveis, agentes de secagem para tintas, pigmentos e pneus radiais. Devido a sua rigidez e resistência à oxidação, o cobalto metálico é utilizado em galvanoplastia, um processo de blindagem no qual um campo elétrico move íons metálicos para revestir um eletrodo. Por último, o cobalto é usado na alimentação de ovelhas para prevenir doenças e melhorar a qualidade de suas lãs.