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O autoclave é um aparelho utilizado para esterilizar equipamentos ou objetos. Elas são inseridas em um compartimento, trava-se a tampa, aumenta-se a temperatura a 121 graus Celsius e aplica-se vapor pressurizado. São utilizadas frequentemente em hospitais e laboratórios para remover compostos perigosos de instrumentos importantes.
Denis Papin
Denis Papin, um físico britânico nascido na frança, inventou uma máquina a vapor baseada no pistão e no cilindro. Embora desajeitada,ela inspirou a invenção da locomotiva a vapor. Em 1679, ele também inventou a "Marmita de Papin" que era uma instrumento de cozimento e foi aperfeiçoada com o tempo para tornar-se a atual panela de pressão, muito utilizada nas cozinhas de todo o mundo. A Marmita de Papin também foi a precursora de algo a mais: a autoclave.
M. Lemare
Em 1820, M. Lemare, diretor do Atheneum of Languages em Londres, revelou um dispositivo para cozimento semelhante à Marmita de Papin, apenas levemente remodelada. Lemare o chamou de autoclave. Ele afirmou que o aparelho permitia-lhe cozinhar qualquer carne ou sopa em apenas meia hora. No entanto, devido à falta de preocupação com a segurança, muitos pessoas machucaram-se seriamente ou foram mortas enquanto preparavam a comida. Uma cantora popular da época, chamada de Nadi, foi morta tragicamente dessa forma enquanto preparava um grande banquete, ocasião em que a autoclave escaldante abriu bruscamente, espalhando líquido fumegante em várias pessoas e machucando-as, além de matar imediatamente a cantora.
Charles Chamberland
Em 1879, Charles Chamberland começou a trabalhar na reforma da Marmita de Papin para tornar-se um dispositivo médico e científico mais útil. A ele é creditado o início do projeto de pesquisa que levou à invenção da atual autoclave. Chamberland foi um microbiologista francês que trabalhou com Louis Pasteur e inventou o filtro de Chamberland, que consistia de uma pequena barra de porcelana com buracos menores do que as bactérias. Quando vertia-se líquido através dele, as bactérias seriam filtradas. Chamberland, trabalhando com Pasteur, também encontrou a vacina para a cólera aviária, o que levou ao formulamento de outras vacinas.
Utilidades
Embora a autoclave originalmente tenha começado como uma panela de pressão, desde então tem evoluído em uma ferramenta útil para esterilizar instrumentos em hospitais, laboratórios, consultórios de dentistas, hospitais veterinários e lojas de piercing e tatuagem. A autoclave é capaz de neutralizar o meio potencialmente nocivo e infeccioso, utilizando o vapor pressurizado e a água sobreaquecida. Uma nova forma de autoclave não tem nenhum compartimento de pressão. É particularmente útil para materiais que não podem suportar temperaturas mais altas no forno com ar quente, e é utilizada para esterilizar materiais de borracha, batas, vestidos, luvas e assim por diante. Lavadoras a seco usam um processo semelhante a esta nova forma de uma autoclave.
Desvantagens
Embora os dispositivos eliminam a maioria dos organismos nocivos de instrumentos médicos, verificou-se que os príons, como os encontrados na doença de Creutzfeldt-Jakob (popularmente conhecida como a doença da vaca louca), não eram destruídos pelo processo de autoclavagem. Além deles, a cepa 121, um organismo recentemente descoberto, é capaz de sobreviver a121 graus Celsius. Por causa do imenso calor, muitos materiais não são capazes de ser autoclavados, tais como plásticos ou papeis. A nova prática, então, é trocar a autoclavagem por instrumentos de uso único como agulhas hipodérmicas e alças de bisturis.