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Todo mundo sabe que a idade de uma árvore pode ser determinada ao contar seus anéis, mas poucos sabem que o mesmo pode ser feito em um caracol de jardim. Eles obtêm anéis em suas conchas na medida em que amadurecem, possibilitando aos cientistas saberem suas idades e aproximar o tempo de vida. Embora a cultura moderna tende a utilizar os caracóis como epítome de atraso, como na expressão "lento como um caracol", eles eram reverenciados pelos astecas como a encarnação do deus-lua.
Identificação
Pequenos e lentos, com uma concha dura, os caracóis são facilmente reconhecido. A maioria dos jardins possui centenas deles e, como espécies, eles estão presentes há milhões de anos. Estritamente vegetarianos, eles se alimentam de, praticamente, qualquer planta disponível, o que os tornam indesejáveis para fazendeiros. Eles deixam o rastro de muco para trás, o que permite o rastreamento de suas rotas.
Anatomia
Classificados como moluscos, os caracóis possuem uma concha exterior dura feita de carbonato de cálcio para proteger o corpo frágil. Eles respiram através de um poro respiratório atrás das antenas. O pé é um longo músculo na parte inferior do caracol que se contrai, proporcionando a locomoção. Uma glândula no pé produz o muco gosmento que permite que o pé deslize sobre superfícies ásperas e também criam a sucção necessária para se moverem para cima e para baixo.
Habitat
Os caracóis de jardim preferem ambientes úmidos, frescos e escuros e são mais propensos a serem encontrados em noites chuvosas. Como eles são herbívoros, precisam de acesso a vegetação. Apesar de consumirem culturas hortícolas, eles também se alimentam de grama, folhas e plantas em decomposição. A umidade é crucial para seu corpos moles e em verões secos, algumas espécies entram em um estado inativo, parecido com a hibernação, tapando suas conchas com muco, o que conserva a umidade.
Ciclo de vida
Os caracóis possuem os órgão sexuais de ambos os sexos. Após o acasalamento, ambos os animais colocam mais de cem ovos fecundados sob o solo úmido. A maioria dos minúsculos ovos são perdidos para o mau tempo ou predadores. Aqueles que eclodem consomem imediatamente a casca do ovo para obter cálcio e fortalecer sua concha. Se sobreviverem até a fase adulta, podem chegar a quinze anos, mas a maioria vive muito menos.
Conceitos equivocados
Embora os caracóis possam se tornar uma praga em um jardim, a ideia de que eles carregam doenças é falsa. Suas gosmas não são prejudiciais aos humanos. Além de serem encontrados em jardins, algumas espécies de caracol podem ser encontradas no deserto e embaixo d'água. Eles não trocam a concha conforme crescem, eles são presos à concha e morrem caso ela se quebre.
