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A madeira tem uma grande tradição como material para fazer arcos. Acredita-se que os primeiros arcos foram feitos na África há 40.000 anos atrás com madeira ou osso. Os arcos longos foram desenvolvidos independentemente por várias cultura, inclusive nativos americanos. Cada uma tinha suas próprias tradições de manufatura de arcos longos, já que os materiais disponíveis variavam.
Teixo
Os arcos longos mais famosos são os galeses e ingleses da Idade Média. Eles eram feitos preferencialmente de teixo. O teixo continua popular por ser fácil de flexionar e capacidade de liberar rapidamente. Porém é difícil adquirir madeira de teixo, justamente por ser tão popular há tanto tempo. Os britânicos chegaram a exigir que a cada barril de vinho importado da Itália fosse importado também um barril de varas de teixo para fabricação de arcos, pois o teixo italiano era bastante apreciado e mais abundante.
Freixo
A árvore de freixo é a segunda colocada no quesito popularidade de madeira para arcos. Embora não tão flexível quanto o teixo, faz bons arcos. O freixo era usado pelos ingleses e nativos americanos, pois havia espécies na Europa e nas Américas. Os arcos mais antigos em existência, encontrados na Dinamarca e datados em aproximadamente 9.000 anos de idade, eram feitos de teixo e freixo.
Outras madeiras de arcos tradicionais
Os arcos tradicionais são feitos com um tipo – e geralmente uma peça – de madeira. A maioria dos arcos longos são desse tipo. Outras madeiras além do teixo e do freixo são usadas para fazer arcos longos tradicionais. Os arcos longos ingleses também eram feitos de hamamélia e olmos. Os nativos americanos usavam árvores do gênero Cayra, carvalho e pau d'arco, que ainda é apreciado por alguns caçadores.
Praticamente toda madeira pode ser usada para fazer arcos. O segredo é encontrar a melhor parte da madeira para fazer um arco. Em algumas madeiras, como o pau d'arco, pode ser o durame no cerne da madeira. Em outras madeiras, pode ser o alburno.
Arcos laminados
Os arcos laminados modernos são feitos com duas madeiras. Uma das madeiras é usada na parte interna do arco, voltada para o arqueiro. Normalmente é uma madeira dura, como acácia ou palissandro. Outra madeira é usada para a parte externa, geralmente bordo, Carya ou bambu. As duas madeiras são coladas e seladas – "laminadas" – para protegê-las dos elementos e mantê-las juntas.
Salgueiro
O salgueiro é excepcional porque é a única madeira que não poder ser usada para fazer arcos. Ela cresce em linha reta, uma qualidade essencial para madeira de arcos, mas é considerada excessivamente quebradiça. O salgueiro pode ser usado para fazer flechas, mas não suporta a tensão necessária para armar e disparar o arco.
